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聖堂の一件で、シエロが天使だと気付いた時に、ネーヴェは彼がひどく不自由な身であることを知った。
この国を守ることが彼の義務であり、責任であり、そこから逃れることはできない。配下である天翼教会の司祭たちはシエロを守っているようで、彼の恩恵を独占するために束縛している側面がある。
そして、彼の恩恵を甘受しているがゆえに、誰も彼にこう言わない。
嫌になったら国を捨てて自由になっていいのだよ、と。
あるいは、そんなことを言うのは不敬と思われると、誰もが畏れて言葉にしない。だがネーヴェは、許されるという確信があった。モンテグロットで彼女が一緒に国外に出ないかと誘った時、彼はその誘いが自分にとって僥倖であると言っていたからだ。
「……痛いところを、突いてくれるな」
シエロは自虐的な笑みを浮かべたが、それはどこか好戦的な笑みにも見えた。
「それにずいぶん煽ってくれる。確かに、籠の鳥のように見えるかもしれんが、俺にも翼と誇りがある。自分のことは、自分で決めるさ」
「過ぎたことを申しました」
「構わない。耳に心地よい言葉だけを欲している訳ではないからな」
言い過ぎたかと謝罪すると、シエロは穏やかに言った。
「気を付けろ。フェラーラ侯の件もそうだが、お前は有名になりすぎた。魔物の虫を放った者も、姿を隠したままだ」
「やはり、今回の災厄は、人が起こしたものですか？」
「そうだ。この国は天使によって守られていているから、ふつうは魔物が入ってこない。にも関わらず魔物が発生するのであれば、それを招いた者がいるということだ」
彼の言葉は、いくつもの示唆を含んでいる。
ネーヴェが正体に気付いていることを前提に、彼にしか知りえない情報をいくつも提示してくれている。急ぎ王都に来ているはずのアイーダと合流し、情報を整理したいと、ネーヴェは思った。
「俺が話したかったことは、それだけだ」
「ご助言と警告、感謝いたしますわ」
「……本当に分かっているのか。お前は何か思いついたら、危険を気にせずそのまま突っ走るだろう」
シエロは半眼でネーヴェを見る。
何を心配されているのか分からないと、ネーヴェはそっと視線を逸らした。
「ご用件は終わりでしょうか」
「そうだな……」
このまま別れるのは味気ない。二人は言葉を探して、しばしその場に佇んだ。
考えながら、窓の手すりに近寄る。
塔の壁は石積の層が剥き出しになっており、窓と言っても四角にくり貫かれているだけだった。部屋の棚には弩があったから、有事には兵士がここから矢を射るのだろう。
しかし、今のフォレスタは戦争をしていないため、ここに待機している兵士もおらず、王城の警備は厳重ではない。だからこそ、ネーヴェがここにいても咎められないのだろう。
二人は並んで窓辺に佇み、風を感じた。
秋の紅葉に染まった樹海と、大勢の人が行き交う城下町を見下ろす。王城は高台にあるので、良い眺めだ。
「それで。俺の正体は分かったか？」
「何のことだか、さっぱり分かりませんわ」
天使様だと認めて畏まってやるのは癪なので、ネーヴェは知らぬ存ぜぬを貫き通した。
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