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聖堂に同伴させろと無茶を言われたラニエリは、断るだろうと思われた。
しかし、彼は眉間にシワを寄せながら「分かりました」と頷くではないか。
「よろしいのですか」
「構わないですよ。私は、あれから考えたのです。生意気なあなたを、どうやって懲らしめるか」
ラニエリは暗い笑みを浮かべた。
「あなたが嫌がること、それは、あなたの意にそぐわぬ婚姻をすることでしょう。でしたら、私はそれを達成してみせます」
「は……？！」
「心など要らぬと言っているのです。あなたの言う通り、私は数字が好きな男ですから」
それは遠回しで、かつ、大層ひねくれた告白だった。
いまだかつて、このように迂遠な求婚は、受けたことがない。どうやらネーヴェの指摘はこの男の心を地味に傷付け、想定外の方向に拗らせてしまったらしい。
ネーヴェの意表を突かれた顔を見て、ラニエリは満足そうにした。
「私を利用しようとしたことを、後悔させてあげましょう」
「……受けて立ちますわ」
ネーヴェは我に返り、けして彼の思い通りにはならないと胸を張る。
空中で、二人の間に目に見えない火花が散った。
寒々とした応接室で、ただ一人ラニエリの執事だけは「坊っちゃんが女性と仲良くするなんて……！」と感動している。しかし、彼の勘違いを誰も正せない。
聖堂の手前で待ち合わせすると決めた後、ネーヴェは足早にラニエリの屋敷を辞した。
「大丈夫かい？ 姫」
「カルメラ」
ここまで付いて来てくれた、女傭兵カルメラが、心配そうにネーヴェを見る。彼女は本当の姉のように、ネーヴェに親身になってくれる。
「姫の護衛としては、反対だよ。聖堂の中まで付いていけない」
「聖堂の中では、争いや殺傷は禁じられています。この国で一番、安全な場所ですわよ」
天使のいるという噂の聖堂は、一種の中立地帯として知られる。
厳重に警護され、関係者以外は立ち入れない聖堂だが、真に助けを求める者は拒まないとされていた。窮地に瀕した者が駆け込むことがあると、暗黙の了解になっているほか、敵対する権力者が会談を設けるとしたら、教会か聖堂と言われている。
確かに安全なのだが、同行するのがラニエリというのが問題だった。
「姫の相手としては、シエロの旦那を推すんだけどねぇ」
あのシエロという男は、ネーヴェを気に入っていると思う。しかし、だからといって積極的に会いに来る訳ではない。何か事情があるのだろうと推測しているが、第三者のカルメラとしては歯痒い。
「どうしてか、親切で真面目な良い男ってのは、なかなか手に入らないものだね」
カルメラは、きょとんとするネーヴェの頭を、ぽんぽんと撫でて苦笑する。良い男が余るほど多ければ、自分はこのように一人で流浪の旅をしていない。
そんな複雑な胸中は、ネーヴェには分かるはずも無いのだった。
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