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次の日、千暁がダラダラとだらけながら家にいた時、チャイムが鳴った。
その後立て続けに何度も鳴らされ、暑さで動く気がなかった千暁でも、さすがに動かざる得なかった。
「はい。」
アキラが遊びに来たのか、と思いながら玄関を開けて、千暁はまた驚かされる。
「誰かと思えば、律樹…！
遊びに来てくれたのか？
昨日と今日は驚かされてばかりだな。」
「うちの婆ちゃんが昨日、千暁によく似た大男を見かけたって聞いてよ。
まさかと思えば…本当に帰ってきやがったみてーだな。」
口は悪いが、その声音と表情は明らかに嬉しそうに弾んでいた。
「…はあ～…クソ暑ぃから、上がって良い？」
「ああ、熱中症になったら大変だ。
扇風機あるから上がるといい。」
千暁は暑そうな律樹を迎え入れていた。
律樹もアキラと同じように小学生時代の友人の一人だった。
アキラが田舎のやんちゃ坊主だとすれば、律樹は辺境の田舎の村にいるとは思えないほどの美少年だ。
その姿は中性的で、成長した高校生の今も変わらずに綺麗な天使だった。
大柄でガタイが良い千暁と並ぶと、律樹は少女のように背丈が低く華奢だ。
律樹は千暁を見上げ、呆れた声を洩らす。
「なに食ったらそこまで図体でかくなれんだ？
都会行ったら、皆そうなるのかよ？」
千暁は首をかしげていた。
「なにもしていない。」
「はぁ！？ずりぃッ！
俺なんて毎日牛乳飲んでるし、婆ちゃんの言う通り早寝早起きしてんだぜ！？」
昔と変わらず小生意気で愛らしい律樹に、懐かしさを覚えていた。
千暁は笑みを溢す。
「なに笑ってやがる。千暁。」
「別に…。ただ、連日、幼馴染みに会えるのは嬉しいな、と思ってな。」
「ふーん？昨日も誰か来たのか？
俺でさえ話を聞き付けたのは今日なのに。」
「…あれ？連絡したのは律樹じゃないのか？
昨日の夜にも、アキラがうちに来たんだ。」
千暁が淡い笑みを溢しながらそう呟いた時、律樹が怪訝に眉を潜めた。
「はあ？俺が婆ちゃんから話を聞いたのは今朝の話だぞ？
…それに、アキラが来るわけねーだろ。」
「律樹、お前は何を言っているんだ？
昨日確かにアキラはうちに来た。」
すると律樹の表情はますます困惑したように歪む。
「アキラが………？アキラは中三の終わりに事故って何年も前に死んだんだぞ？
千暁、お前は夢でも見たんじゃねぇのか？」
「は………？」
昨晩の時点で、色々とおかしいとは思っていた。
昨日、千暁がこの村に来ることは、親戚以外の誰も知らない。
しかしアキラは、千暁が電気をつけてほどなくしてやってきたのだ。
千暁はあの時、アキラを見たはずだった。
千暁が見たのは、何だったのだろうか？
その瞬間、アキラの笑い声が聞こえたような気がして、千暁は言い様のない寒気がした。
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