揺れ震えるアレス

　売り場に戻った静香の耳を攻撃したのは、男の怒声だった。
「おい、いつになったら寿司は出るんだよ。店長呼んでこい！」
　寿司売り場の前で、白い生鮮服に身を包んだ女性社員が、背中を丸めている。

　静香は顔をしかめた。そんなに怒るくらいなら、予約をすればよかったじゃないか。早朝４時から、休む間もなく業務にあたる人間への態度がこれなのか——

　特盛パックの肉が大陳(たいちん)された冷ケースに背を向けて、静香は焼肉のタレが並ぶ棚を整理する。片膝をつく格好になっている。床から膝に伝わる冷気だけが、静香を癒してくれる。
　商品を奥から取り出すくせに、戻す時は手前に置く客が後をたたない。そのせいで、賞味期限順に並べる努力が水の泡となっている。

「ねえ、お砂糖ってどこ？」
　いつの間にか隣に立っていた高齢の女性に、静香は心でしかめ面を作る。
　砂糖なんて、天井にかかっている案内板に載っている商品だ。赤の他人にものを頼むのに敬語も使えないのか？

「ご案内いたします」
　立ち上がった静香の視界が揺れる。連勤の疲れが祟っているのだろうか。
　砂糖売り場にたどり着いた女性は、穏やかに微笑んだ。
「ありがとう。今日、息子が帰ってくるからね。何か作ってあげようと思って」
　女性が押しているカートは商品でいっぱいになっている。このカートは、母親が息子を思う気持ちを可視化したものなのだ。
「息子さん、きっと喜ばれますよ」
　静香は、本心に促されるままに口角を上げた。

　客商売の職について、人間にうんざりした回数は数え切れない。
　それでも、だからこそ、人間の善意に触れた時、静香の心は、くすぐったい温かさで満たされるのだ。

　*

　静香が昼休憩に入ったのは、午後５時のことだった。この時間に昼食をとる人間はさすがにいない。休憩室は静香の貸切となっていた。
　カップラーメンにポットのお湯を注ぎ、パイプ椅子に座った静香は、ふうっと息を吐く。
　客足がようやく引いてきた。これから来るのは、値引きされた商品を狙いにくる客だけであろう。
　あともうひと踏ん張りで、１週間ぶりの休みが手に入る。
（久しぶりに、小説を書く時間が取れそうね）
　趣味で書いている小説の構想を練りながら、静香はカップラーメンの完成を待つ。

　その静香の耳を、アラームがつんざいた。