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32．急襲
王都から宮廷魔導士たちが派遣されてきてからというもの、ランプ作りの作業効率が目に見えて上がった。
魔蛍石を使ったランプが普及してきたお陰か、領民たちは以前のような活気を取り戻しつつある。
私としては、オリバーたちに感謝してもしきれないくらいだった。
安堵した一方で、心配事もあるのだが……。
（今のところ、ビクトリアは何も言ってこないけれど……）
正直、私は気が気でなかった。もし、彼女にレオンを匿っていることを知られたら、間違いなく乗り込んでくるだろう。
ビクトリアはレオンのことを溺愛している。あの執着ぶりから考えれば、今頃血眼になって彼を捜しているに違いない。
「あの、コーデリア様。大丈夫ですか？ 顔色が悪いようですが……」
エマにそう尋ねられ、私はハッと顔を上げる。
「大丈夫ですよ」
私は笑顔で取り繕うと、目の前の作業に集中することにした。
（……今はとにかく、ランプ作りに集中しよう）
「よし、あと一息だ。みんな、頑張ろう」
オリバーの掛け声に鼓舞され、私たちは作業に没頭する。
「ところで、コーデリア様。お聞きしたいことがあるのですが」
不意に、オリバーがそう切り出してきた。
「何でしょう？」
「その……失礼ですが、コーデリア様は保有している魔力が少ないと伺っておりました。それなのに、なぜこのような高度な技術を習得できたのでしょうか？」
オリバーの疑問はもっともだった。鉱石に適切な量の魔力を込めることが出来るのは、一部の人間だけだ。
それを難なくこなしてしまったら、不思議に思われるのも無理はなかった。
「それは……たまたまです。たまたま、コツを掴んだから出来るようになっただけであって……」
「コツ、ですか……？」
「ええと……はい」
オリバーにじっと見つめられ、私は冷や汗を流す。
きっと、彼は私が何か隠していると思っているのだろう。けれど、本当に偶然コツを掴んだだけなのだ。
しかし、それを説明したところで「もしかして、実力を隠しているのではないか？」と疑われてしまいそうだ。
そう考えていると──
「なるほど……そうだったんですね」
意外にも、オリバーはすんなりと引き下がった。
ほっと胸をなで下ろしていると、エマがおずおずと声をかけてきた。
「あの、お話中のところすみません」
「どうした？ エマ」
オリバーが振り返って尋ねると、エマは遠慮がちに口を開く。
「メルカ鉱山の調査についてなのですが……いつ頃、行いますか？」
「そうだな……今はまだやることも多いし、もう少し落ち着いてからにしようと思っている」
「そうですか……」
オリバーの返答を聞いて、エマは顔を曇らせる。
「あの……エマさん、何か心配事でもあるんですか？」
私が尋ねると、彼女は少し逡巡した後でこう答えた。
「……何か、嫌な予感がするんです」
「嫌な予感……？」
私が首を傾げると、エマは深く頷く。
「とにかく、早く調査を進めたほうがいいと思います。何が起こるか、分かりませんし……」
エマの言葉は、まるで未来を予知をしているかのように重々しかった。
彼女の言葉の真意が気になるところだけれど、一先ず私は作業に戻ることにした。
次の瞬間、作業場の扉が勢いよく開かれる音が響いた。
何事かと思い振り向くと、そこにいたのは血相を変えたサラだった。
「皆さん！ 大変です！」
サラの尋常ではない様子を見て、私たちは顔を見合わせる。
「一体、何があったんですか？」
私が尋ねると、サラは一呼吸置いてからこう答えた。
「街に魔物が現れたそうです！」
サラのその一言で、作業場は騒然となった。
それもそのはず。街には結界が張られているし、魔物が容易に入り込むことは出来ないはずだからだ。
私は動揺を隠しきれず、言葉を失ってしまう。
「今は、ジェイド様とアランさんが対処に当たっています！ それで、私はオリバーさんたちに加勢を求めるようにと言いつけられまして……」
「……分かりました。すぐに向かいます。皆、行くぞ！」
オリバーは指示を出すと、エマたちを引き連れて作業場を後にした。
「コーデリア様は、他の方たちと一緒に避難をお願いします！」
「いえ、私も行きます！」
私はきっぱりとそう言った。
やはり、自分一人だけ安全なところで待っているなんて出来ない。
それに──
（ジェイド様とアランさんが心配だもの……）
彼らは、領民たちを守るために命がけで魔物と戦っている。そんな彼らを置いて行くことなんて出来なかった。
「……分かりました。コーデリア様のことは、私がお守りします。ですが、くれぐれも無理はなさらないでくださいね」
サラにそう釘を刺され、私は頷く。
私たちは、急いで街の中心部へと向かった。
＊＊＊
広場に到着すると、そこでは既にオリバーたちが奮戦していた。
彼らが戦っていたのは、今まで見たことがないような異形の魔物たちだった。
漆黒の体を持つ、赤い目が印象的な未知の魔物──人型のようにも見えるそれは、自由自在に空を飛び回り、オリバーたちに襲い掛かっている。
彼らは魔法で応戦しているが、数が多すぎて防戦一方になっているようだった。
「……っ！」
私は思わず息を呑む。
その異形の魔物は、どうやら西の空からやって来ているようだった。
「あの魔物たち……メルカ鉱山のほうから飛んできている……？」
私がそう呟くと、サラが「ええ」と相槌を打つ。
（まさか、鉱山の魔物が外に出てくるなんて……）
そう思った次の瞬間、西の空を覆い尽くさんばかりの無数の異形の影が姿を現した。
夕日に照らされて赤く染まった空が、余計に未知の魔物たちの不気味な姿を引き立てている。
「え……？」
あまりの数の多さに圧倒されてしまう。
それは、まさに悪夢のような光景だった。
「お、おい……なんだよ、あのウジャウジャは……！ しかも、あんなに沢山……！」
「あんなのに襲われたら、ひとたまりもないぞ！」
人々が次々と逃げ出していく。中には、腰を抜かしてその場から動けなくなる者たちもいた。
不意に、近くで小さい子供の泣き声が聞こえた。声が聞こえた方向に視線を移すと、そこには親子が座り込んでおり、母親と思しき女性のそばには幼い少女がいた。
私はすぐさま駆け寄ると、二人に声をかける。
「大丈夫ですか？」
少女は泣きじゃくりながらも頷く。だが、母親の方は無言のまま震えていた。
「うぅ……ひっく……怖いよぉ……」
少女は必死に母親にしがみついている。
（二人とも、怯えてる……）
この状況下で平静を保てという方が無理だ。
一刻も早く、この親子を安全な場所に避難させなければ。
「皆！ こっちだ！ 早く逃げろ！」
少し離れたところで、避難誘導をしている男性の声が聞こえてきた。
「あの……この方たちをよろしくお願いします！」
「わかった！」
私は男性に親子を預けると、他に逃げ遅れた負傷者がいないか確認するために周囲を見回す。
すると、少し離れたところに一人の女性が座り込んでいる姿が目に入った。
「大丈夫ですか！？」
私が駆け寄ると、女性は顔を上げた。
「は、はい……大丈夫です」
女性の顔を確認した途端、私は言葉を失った。
なぜなら、彼女は自分がよく知っている人物だったからだ。
驚いたのは向こうも同じだったようで、目を大きく見開いている。
「イザベル……？」
「え……？」
私たちは、呆然としたまま見つめ合っていた。
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