「お母さん」になりたくて

始まりの決意

　それは小さな子供だった。
　その姿に、祐希は目が離せなくなる。
　まだ肌寒いというのに、薄汚れた薄手の衣服。
　袖からあらわになっている腕は骨しかないかのように細い。
　伸び放題の髪はぐちゃぐちゃで、肌にはできものがあった。
　ふらふらしてて、よたよた歩く姿はおぼつかない。
　祐希がじっと見ていると、石にでも躓いたのか、コテンッと転んだ。

「ふぇっ……」

　泣きそうな甲高い声を聞いて、祐希は慌てて子供に近寄る。

「大丈夫！？」

　祐希がしゃがんで声をかけると、子供は涙を浮かべた大きな目を、こちらに向けた。

「ママ？」

　期待を込めた眼差しが祐希を見て落胆に染まる。

「ママ、どこぉ？」

　泣きながらキョロキョロして母親を探す姿に、祐希の胸はぎゅうっと苦しくなった。

「君、お母さんは？」

　祐希は子供の目をしっかり見て、優しく声をかけるが、猫なで声になってしまう。
　祐希は内心舌打ちしたくなった。これではただの変質者ではないか。
　泣きながら子供は首を横にブンブンと振る。

「じゃあ、お父さんは？」

　今度は、子供は「むー」と唸った。
　とりあえず、両親は近くにいないようだ。
　さて、どうしたものかと考えていると、子供は小石を口に入れようとしている。

「ダメ！」

　祐希が慌てて小石を取り上げると「ひぅ」と子供はまた泣きそうになった。

「……ちゃんとおいしいお菓子あげるから、私のお家に行こうね」

　無理やり笑顔を作って微笑みかけると、子供は泣き止んでコクンッと頷く。
　涙が止まったことにほっとした祐希は、子供に気づかれないようにそっと息を吐くのだった。