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「それじゃあ、お邪魔しました」
青葉さんは、玄関まで見送りに来た両親に頭を下げた。
「ねえ、青葉くん。どうせなら、泊まっていったら？」
「そうそう。せっかく来たんだし」
「ありがとうございます。でも、家族に母の事を任せておりますので――」
そう告げると、両親は素直に引き下がる。
お義母様の事は、もう、二人にも知るところとなった。
――まあ、原因は伝えていないけれど。
あたしは、青葉さんを見送るため、玄関を一緒に出る。
彼は、デニムのポケットから車の鍵を取り出すと、すぐそばに停められた、見慣れた軽自動車のドアを開けた。
「じゃあ、誕生日の母親の世話は頼んでおく。たぶん、誰かしら都合つけられるだろうから」
「……うん」
あたしはうなづくと、彼を見上げて尋ねた。
「そうだ。プレゼント、何が良い？せっかくだし、青葉さんが欲しいものが良いかと思って……」
すると、彼は一瞬で表情を変える。
「……は？」
「え？」
「何で。もう、ホテル泊まるって決まったじゃん」
「そ、それは、行きたいトコ、でしょ？普通、誕生日にはプレゼント必要じゃない」
あたしがそう返すと、青葉さんは、更にムスリと返す。
「いらねぇよ。――華さんがいれば、充分なんだってば」
「そういう訳にはいかないわよ！あたしが嫌なの！」
「いいから」
「――良くない」
徐々に降下してく二人の間の空気は――春なのに、ヒンヤリとしてくる。
「……どうして、そう、物欲が無いのよ」
「じゃなくて、華さんが良いんだから、それでいいだろ」
「あたしには、一回、指輪くれたのに」
「それはそれだろうが」
「同じだよ。――あたしだって、青葉さんに、残るものあげたいもの」
だんだん、お互いに譲らなくなってきたあたし達の様子を、母親がうかがうように玄関から顔を出した。
「ちょっと、華、名残惜しいからって、引き留めるんじゃないわよ。青葉くんだって、帰らないとなんだから」
「そっ……そんなんじゃっ……」
あたしが、母親を振り返ると同時に、エンジン音が響く。
隙をつかれたあたしは、運転席の青葉さんのところに回り込んだ。
「――じゃあな、華さん。……余計なコト、考えるなよ」
「青葉さん！」
結局、そのまま答えをくれるコトなく、彼はお義母様の家へと帰って行ったのだった。
「――ってコトなんだけど、どう思う、竹森くん⁉」
翌日、月曜日。
あたしは、昨日の青葉さんの態度が未だに消化しきれず、昼休みに営業から戻って来た竹森くんを捕まえて、営業部の休憩室にお邪魔してお弁当を広げた。
彼は、もう、ずっと、時間があれば、コンビニ弁当を休憩室で食べている状況なので、以前よりも捕まえやすくなったのだ。
「……どう思うって……」
あきれたように、お茶のペットボトルを飲み干し、彼はしかめ面を見せた。
「何で、オレは、真っ昼間っから、バカップルの痴話喧嘩を聞かされなきゃならねぇんだよ」
「バッ……バカップル⁉」
目を剥くあたしに、苦笑いを見せながら、竹森くんは続ける。
「そうだろうが。彼の誕生日に何が欲しいか聞いたのに、教えてくれないー、って、のろけだろ。幸せボケか、サミー」
もう、五年も続く、自分だけの、あたしの愛称を呼びながら、彼はイスに背をもたれかけさせた。
「大体、振った男に聞かせるか、普通？」
「う……だ、だって……全部知ってるの、竹森くんしかいないし……」
その彼に告白されたのは――二年前。
青葉さんと婚約する前だったけれど、その頃にはもう、彼に惹かれていたあたしは、竹森くんを振ってしまったのだ。
でも、それを負い目にさせないように、竹森くんは、いつも通り、同期として、あたしに接してくれていて。
青葉さんの事情をすべて知った上で、あたしの相談にも乗ってくれている、貴重な存在になっているのだ。
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