大阪南船場物語

第1章 〔ひさご〕での日々

「そろそろ、くうちゃんが帰ってくる頃ね」

そう言いながら、濡れた手を前掛けで拭きながら、下駄の音を小気味よく鳴らしてカウンターから出てくると、暖簾から顔を出して、さっきあの人が通って行った方角を見るものだから、のぞみも慌ててお母さんの後から付いて行った。

「あっ、ほら、帰って来たわよ。くうちゃ～ん、お帰りなさい！」

お母さんは、カタカタと下駄の音を鳴らして走って行った。

向こうから、紺の制服を着た小学生の小さな女の子が、大きなランドセルをカタカタ揺らしながら、走ってくるのが見える。

のぞみの一人娘、胡桃だ。

そう、もう一年も前になるだろうか…　

胡桃の手を引いて、「住み込みの店員、求む」という張り紙だけを頼りに【ひさご】の暖簾を潜ったのは。
あれはちょうど満開の桜の花が散り始めた頃だった。

「住み込みで働らかせて頂けると、張り紙を見て来たのですが」

胡桃と二人で暮らせる場所を見つけるのに、その時ののぞみは必死だった。

「駄目、駄目、なんぼ住み込みで働いてくれる人が欲しいからって、子持ちは困るわ」

「一生懸命、働きますので。子供の事ではご迷惑をお掛け致しませんので、どうか、働かせて頂けませんか。お願い致します」

のぞみが何度も頭を下げて懇願するたびに、胡桃も母に倣って丁寧に頭を下げていた。

「駄目、駄目、何度頭を下げられても雇う事は出来ないよ。うちも慈善事業をしているんじゃないんだから」

その時のお母さんは、けんもほろろだった。

のぞみも分かっていた。子供を連れて働く場所なんか無い事は…　だけど、昔ながらの佇まいを残している【ひさご】の落ち着いた建屋の趣きに、もしかしたらという、小さな希望を抱いてしまったのだ。

「すみませんでした。失礼な事をして、申し訳ありませんでした」

のぞみは、女将さんに深々と頭を下げると、しっかりと胡桃の手を握って、【ひさご】を後にしたのだった。