こいのおと

「友達に戻ろう」

雪の降る日だった。

◇◆◇

「はい歩澄(ほずみ)、あーん」
「…あ」

ケーキをのせたフォークが口元に運ばれる。

「おいしい？」
「……うん」
「よかった」

高嶺(たかね)はいつも通り、嬉しそうに微笑む。
綺麗な笑顔。
ぼんやりと見ていると、またケーキが口元に運ばれてくる。

「無理しなくていいけど、できたら食べてね」
「うん…」

『好きなものなら食べられるでしょ？』と高嶺がケーキを買って俺を自分の部屋に誘うようになってからどのくらい経っただろう。
本当は学校から帰ったら部屋に閉じこもっていたいけれど、外の空気も吸わないとだめと、うち…北城(きたしろ)家から歩いて二分の榎木(えのき)家まで俺を連れ出すひとつ年下の幼馴染。
高嶺は昔から綺麗な顔立ちだったけれど、高一になった現在、しっかりと名は体を表して高嶺の花になっている。
それを言うと。

「うちの親が登山好きなのが悪いんだ」

恥ずかしそうにそう答える。
この見た目で性格も穏やかだからモテるだろうと思ったら、周りからは手の届かない存在になっているようで正しく“高嶺の花”。
そしてその高嶺は。

「大好きな歩澄と過ごせる時間が一番幸せ」

俺が好き。
どうして、なんの秀でたところもない俺なんだろうと常々考えているけれどわからない。
高嶺が言うには、年上なのに少し危なっかしくて放っておけないところが可愛い、と。
どこら辺を見たら俺を可愛いと感じられるのか…。

「はい、あーん」

俺が食べると高嶺は安心するから、本当はちょっと苦しいけれど食べる。
高嶺の俺への“好き”に触れる度に心に蘇る、他の“好き”。

『好きだよ、歩澄』

千歳(ちとせ)の言葉が胸に響くと、寂しい結末を迎えてしまったのに心臓が初恋の音を鳴らす。
俺に“好き”を教えてくれた“友達”が忘れられない。

同い年の千歳と俺は、小学校の頃から仲が良かった。
友達だった千歳と付き合い始めたのが中二の時。
告白された時、千歳がそばにいると心臓が高鳴る意味がわかった。
千歳の『好き』にいっぱい笑って、幸せを知っていっぱい泣いた。
ずっと隣にいられると思っていたけれど、高一の一月に突然『友達に戻ろう』と言われた。
なにが悪かったのか、縋り付く術も知らず俺は頷き、呆然としたまま時が過ぎて高二に上がって今に至る。
食事が喉を通らなくなり、夜も眠れない。
そんな俺にすぐ気が付いたのが高嶺で、俺の好きなケーキを食べさせてくれるようになった。
たまにおにぎりとか雑炊とか、他のものも用意してくれる事もある。
食べ終わった後は『昼寝して』と高嶺のベッドに寝かされる。
手を握って、ただそばで見守ってくれる高嶺の優しさが申し訳ないのに俺は甘えてしまう。
ずっとなにも聞かずにいてくれる事が有難くも苦しくて、一か月ほど前にようやく俺は『付き合っていた相手に振られた』と話した。
口に出したら、振られた事が現実なんだと今更だけどはっきりわかって、目を逸らしていた真実に直面した。
高嶺はぎゅっと俺の手を握る。

「いつか新しい恋ができるよ」

自分を好きになって欲しいとは言わない。
忘れられない恋に縛られる俺を慰めて励ますだけ。
そんなのでいいのかと思うけれど、好きになって欲しいと言われてもそれができるかわからないからなにも言えない。
俺の心に千歳がいる限り、高嶺には迷惑をかけてしまうんじゃないか。
このままじゃいけないのに、力が入らない。

「…ごめんね、高嶺」
「謝る事なんてなにもないよ。歩澄の手を握っていられるんだから、俺はたぶん世界で一番幸せ」
「……ごめん」

泣き方も笑い方も忘れてしまった俺に微笑み続ける高嶺。
本当にこのままじゃいけない。
もっとちゃんとしないと。
早く立ち直らないと…。

高嶺は俺が傷付いているから、壊れ物を包むように、自分の気持ちを殺して俺に優しくしてくれているのかな。

◇◆◇

『…ごめんね、高嶺』

寝息を立てる歩澄の手を撫でる。
俺を好きになって欲しいと言う勇気がない。
うまくいけばいいけれどそうでなかった時、今の関係が壊れて修復できなくなるのが、拒絶されて二度と触れる事ができなくなるのが、…強引に心を開かせて歩澄を傷付けるのが怖くて言葉を呑み込む。
なにが正解なんだろう。
歩澄を焦らせたくない。
ゆっくりでいいから、相手が俺じゃなくてもいいから、また笑ってくれるならそれでいい。
でも優しくさせて……もし歩澄が俺を見てくれたら、そんな奇跡は他にないから。