世界樹の下で君に祈る

第3話

「では殿下。参りましょう」

　お姉さまとリシャールのダンスが始まる。
二人のダンスは、物語にしか出てこない相思相愛のカップルのように美しかった。
愛し合う王子と姫が踊ったら、きっとこんな風に輝いて見えるのだろう。
会場にいる誰もが、二人のダンスに目を奪われていた。
お姉さまが彼に何かを話しかけ、それにリシャールが答える。
お姉さまの深いブラウンの瞳は、リシャールの紅い目をずっと捕らえて放さない。
彼はゆっくりとお姉さまをリードしながら、優雅に踊り続ける。

　私はそんな二人を見ながら、ずっと握っていた苦いオランジの皮の入ったチーズを飲み込んだ。
こんな風景は、マートンとので見慣れている。
見慣れているはずなのに、私は呼吸の仕方を忘れてしまったみたいだ。
柔らかなチーズが、口の中でとろけてゆく。
それをゆっくり味わいながら、朝まで続くかと思えたダンスがようやく終わりを迎えた。
お姉さまとリシャールがお辞儀をし、こちらに向かって来ようとしている。
とっさに「逃げなきゃ」という思いがわき上がり、すぐにかき消した。

「ルディ。さっきのお話だけど……」

　エマお姉さまのすぐ後ろには、紅髪の彼が立っている。

「リシャール殿下」

　そんなリシャールに、一人の女性が声をかけた。
リンダだ。
彼女は艶やかな黒髪の一部を編み上げ、残りをゆったりと後ろに流していた。
ドレスアップした夜の闇のような美しい黒髪から、さっきまで研究室にいたらしい世界樹の葉を蒸した匂いがする。

「殿下。火事の時に助け出していただいた者です。おかげでたいした怪我もなく、今も実験を続けております」
「あぁ、それはよかった。あの小瓶は受け取ったかな」
「はい」

　リシャールは彼女をダンスに誘う。
リンダの手は迷うことなくそこに重なった。
優しく引き寄せた彼女の目に、紅い目はゆっくりと微笑む。
王子の洗練されたリードが、リンダの不慣れなダンスをさりげなくフォローしていた。

「ルディ。私に話があるのではなかったの？」
「あっ。はい。そうでした」

　お姉さまの言葉に、ハッと我に返る。
しまった。
リシャールにうっかりリンダを渡してしまった。
だけど彼女にはちゃんと、事前に注意しろと警告はしてあるから、きっと大丈夫。

「あのですね、お姉さま……」

　私は今回の復旧工事と、それに伴う改修工事の費用と経過について、お姉さまに報告した。

「それは、事務官にあった報告書と変わらないってことでいいのね」
「まぁ……。そうですね。……。そうですわ」

　リシャールの紅い前髪が、リンダの耳元に近寄る。
何かをささやかれた彼女の頬が、彼の紅い髪に負けないほど真っ赤に染まった。

「ルディ。あなたがリシャール殿下を目の敵にするのは分かるけど」

　二人に気を取られていた私に、お姉さまが釘をさす。

「彼は大切な国賓でもあるのだから、あまり失礼のないようにね」
「はい。心得ておきます」

　彼のことを気にしすぎている。
それは自分でも気づいていた。
うなだれた私の頬に、お姉さまは優しいキスをする。

「じゃあね。おやすみルディ。リシャール殿下によろしく」
「はい。おやすみなさい」

　お姉さまが会場を立ち去る。
リシャールはまだリンダと踊っていた。
彼とお姉さまの接触を避けるという意味では、ある意味成功だ。

　華やかな会場を振り返る。
複数のカップルがくるくると華麗に踊る輪の中に、リンダとリシャールはいた。
お姉さまとの会話は短くてすんだけど、彼女に彼を近づけてしまったのは、大丈夫だったのだろうか。
リンダは聖堂に通う乙女たちのなかでも、特に秀でた優秀な生徒だ。
もちろん聖女となる資質もある。

　リシャールがささやいたらしい冗談に、リンダが笑う。
彼女のそんな楽しそうに笑う姿に、彼は満ち足りたように微笑んだ。
どうせまた、くだらない冗談や思ってもいないお世辞を並べてるのだろう。
それに付き合わされるリンダも気の毒だ。
ステップはどこまでも軽やかに鮮やかに続く。
これ以上リンダや他の乙女たちに迷惑をかけないためにも、彼には早々に引き上げてもらわないと。
リシャールのさりげないリードで難なく踊り終えた二人は向かい合い、挨拶を交わした。
眩しいほど真っ白な衣装に身を包んだ彼に、こんなにも丁寧にエスコートされたら、リンダの方こそ本物のお姫さまのよう。

「ルディ。殿下とはもう踊ったの？」
「えぇ。もう結構だわ」
「あら。二人が踊ってるところを見たかったのに」
「そんなの見たって、つまらないわよ」

　だって。
私とのダンスは、義理とか義務とか、慣例みたいなものだから。

「エマさまとは、どのようなお話をしたのですか？」

　リシャールはすました顔で、貴公子の笑みを向ける。
私と踊っていた時は、あんなに乱暴な口ぶりをしていたのに。

「殿下。私ともう一曲いかがです？」

　彼に向かって手を差し出す。
女性からのダンスの誘いだ。

「ルディさま？　本気ですか。私ともう一度ダンスをお望みとは」

　気づけば自分から、手を差し出していた。

「あら。私の誘いを断るおつもり？」

　やっぱりリンダから離れたくないんだ。
彼女は大切な友人。
渡せない。