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僕は香久耶に目を向ける。項垂れて、静かに泣いている彼女。完全に打ちのめされてしまっている。チャーハンは、彼女が自信と情熱を持ち、やってきたことなのだ。
何度も見てきた。千鶴の圧倒的な才能を前にして、挫折する人々を……。
「勝ちは、香久耶さんです」
僕がそう云うと、すべてがぴたりと止まった。
「……え？ 美鳥ちゃん？」
「……香久耶の勝ちと、云ったのか？」
沢子と文丈がきょとんとしている。
「どうして？」と訊ねる千鶴も、驚きを隠せない様子だ。
僕は内心で慌てる。理由――それは、香久耶を傷つけたくなかったから、口をついて出た言葉だった。しかし、そう説明するわけにはいかない。なにか、千鶴と香久耶のチャーハンの違いは――
「……グリンピースが、千鶴のチャーハンには入ってる。これがちょっと苦手で」
「はあ？ なに、その子供みたいな理由」
千鶴の口調に責めるような感じが混ざる。
「じゃあ、グリンピースよけて食べたらいいじゃん」
「いや……もう全体に、その味が染みてるからな……」
「染みないよ。そんなに主張する具材じゃないでしょ」
「苦手な人は、そう感じるんだよ。もちろん美味しいけど、気になりはするわけで」
苦し紛れが過ぎるけれど、もう引っ込みがつかない。
千鶴はさらに追及しようとする。そこに文丈が「待て！」と割って入った。
「審査員は浦羽だろう？」
「だけどっ」
「香久耶のチャーハンも絶品には違いないからな。好みの問題というやつだ。それ以上の申し立ては見苦しいぞ、宮代」
「私は……」
口をつぐむ。自分らしくないと気付き、なにも云えなくなったようだ。
つかの間、居心地の悪い空気が漂う。それを破ったのは、やはり沢子だった。
「うちが審査員なら、千鶴ちゃんが優勝っすけどね！ もう病みつき！ 重症っす！ ユーノウ？ 道雄くん、それなら道雄くんの分の千鶴ちゃんチャーハン、うちがもらいますね！ うぇ～い！」
「おわっ。ずるいぞ沢子！ 俺もいいな、浦羽！ 代わりに香久耶のチャーハンをやる！」
「利害の一致っすね！ このチャーハンは稀代の名人！」
「上手いな、沢子！ その押韻は当意即妙と思ったぞ！」
再びバタバタとし始めて僕は少し安堵する。だが千鶴の顔に笑顔はなく、拗ねたみたいに部屋の隅を睨んでいる。申し訳ないことをしてしまった……。
香久耶の方は未だ信じられないといった様子で、僕をじっと見詰めていた。
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