雨降る城の少女は戦士たちの物語を紡ぐ

食堂

「麦がゆだよ。うすーくしておいた。
　先生、あたしがあげてもいいかい？　今ちょうど手隙なんだ」
　どうぞ、とグレイは片手で示し、自分は分厚い肉にナイフとフォークを突き立てた。女性はしっかり私と目を合わせて、笑顔を見せた。

「あたしはルイーザ。この食堂の店主をやってる。食事を手伝ってもいいかい？」
　私はうなずく。手にあまり力がないから、申し出はありがたかった。

　木のさじで口元に麦がゆが差し出される。薄い茶色の、とろみのある料理はとてもおいしそうだった。
「少しずつでいいからね」
　口に入れる。あたたかい料理が、じんわりと体に染み込んでいく。おいしい。そうだ、食事ってこんなふうにおいしいものだった。誰かと一緒だかと、気持ちまであたたかくなって。

「あ、あり……」
　口がうまく回らない。ありがとう、と言いたいのに言えない。もどかしい。

「お礼はまた今度でいいよ。今は体を大事にね」

　まるで私の心を読むかのように、ルイーザは微笑んだ。彼女は二回、三回と麦がゆを口に運んでくれた。「おいしいかい？」と言われてうなずいた。

　結局残してしまったけれど、ルイーザは終始笑顔だった。私の、ひどくゆっくりした食事に付き合ってくれた。
　帰り際までお店は繁盛していて、「手隙だから」と言ったのは嘘だとわかった。でも店主を独占する私達に文句を言う者はいなかった。それどころか、遠巻きに私を見るたくさんの目が、優しかった。