囚われ人の行く末は遥か＝第五章＝

福来：薫布

『我らがお断りすれば、仕掛けが全て無駄になる』
『仕方ないわ。アナタたちが決めていい、それも言ってるわよ、ねぇ～え、福来ちゃん』

　暁嬢様が水を向け、緑如もこちらを見る。
　確かに、問われるのはただ暁嬢様の布屋に行くや否やのみ。……とはいえ、緑如の険しき顔を前には頷き難い。
　しばし見つめ合い、暁嬢様に視線戻した緑如は驚くべき言を述べた。

『……私は。今夜出向いたらば、生きて戻るか分かりませぬ』

　え……いかなる話だ。　
　緑如に関わる不穏な語は、女人の腕切りよりも私を惑わせる。と同時に昨夜のいつになく激しき寝所が思い出された。不安が押し寄せ動悸が上がる。

『かような時宜に、かような場にて、かような誘い。備えが良すぎます』
『ねえ、福来ちゃんが驚いてるわよ』

『もしや……我らの仲が店に知れたも、備えですか』
『あらぁ～？　このお茶、ずいぶん冷めちゃって』

『仲を暴露し居場所を失くし、私を窮地に追いやり。して甘言にて誘う罠』
『さっきの下男にお茶替えを言えば良かったわ～』

『もしや……今夜の呼び出しも虚言では』
『それは、違う』

　わざとらしく話を逸らしていた暁嬢様が、ピシリと言った。

『行けば虐められるでしょうね。で、も。わたしにつくなら行かなくていい』
『なるほど。……罠に、人斬り、この脅し。恐れながら、さような界に福来は行くべきでありませぬ。暁嬢様……この、緑如のみが参じます』

『え？　でも緑如ちゃんは布屋の験しは浅いでしょ』
『確かに若輩ながら、覚えは良いと評されます。精いっぱいに努めますゆえ……客主様からの方々のご指導にも必ずや報いるように致し』
『だ、だめだっ』

　客主が、紅だらけの顔色を変えて割り込んだ。
『明らかに常駐の手が足りぬ。おい福来、福来も是非に来い。給も良いぞつ』

　皆の視線が私に寄る、その集中をそらすべく緑如が卓より離れて手をついた。丁寧に深々と、頭を下げる。
『この、この私のみにて何卒っ』