囚われ人の行く末は遥か＝第五章＝

福来：薫布

　寵妓様はじろり、じろりと緑如と客主を睨みつけると、溜め息をつき。

『ま、いいわ、暁嬢で。……条件は、悪くはないわよ？　旦那様がい～くらだって手伝い寄越すし、一年は今より良いお給を保証する。その後は稼ぎ次第だけど、売り先の当てもあるから怠けなければ大丈夫。……それに。何しろ私が店主だからね、男同士を厭うやつらは店の員から排除する、絶対に』

　その、刹那。
　目前がさあ、と溶けて崩れるような。胸を囲っていた壁が払われたごとき、不思議な開放感が我が身を包んだ。
　何ゆえか、思わず否定が口を衝く。

『さような店は、……お客様から厭われるのでは』
『はぁ？　関係ないわよ、私事の嗜好なんてお客に言う由もない。お店ではいちゃつき禁止よ、当たり前だけど。でも住み込み棟では楽しく暮らせばいいじゃない』

　……なんという違和だろう。
　幼少からの、隠し事。秘すが日常と慣れたつもりが、運命を感ずる緑如に出会いて逢瀬の日陰に身悶えし。暴露後のこの数日は、覚悟の通りと平然を保ちつつも……胸の奥は削られていた、私の人生。
　暁嬢様のあっけらかんとした物言いに、開放感溢れる、喜ばしき違和を感ずる。

『……でもねっ。ここからが条件の本番よ、福来ちゃん』
『はい』

　呆けた途端に、水をかけられた。
　そうだ、この世にかくも甘い話のあるわけがない。

『常ならぬ条件が、三つあるの。まず一つ目。次のお店では緑如ちゃんが上役になります。三歳下だし、今はあなたの後輩だけれどね。いいかしら？』
『はい』

　緑如の有能さには、喜んで太鼓判を押す私だ。
　異論のあるわけもなく、暁嬢様はよくぞご存知とすら思う。

『じゃ、二つ目。緑如ちゃんが伏せたがることを、訊かないように』
『はい。必ずや、上役と心得ます』
『ははっ、違うわよ～っ』
　大きく圧の高き瞳がグイと見開かれた。

『職はいいわ、任せるから二人で話して解決して。今のは私事のことよ。付き合う二人の個人的なる間柄。だーかーら、わざわざ条件にしてるの。緑如ちゃんには多少の秘密がある。でも、見ないふりできる？」
『お、お待ちくださいっ』
『はい。承知しました……今までも。そして今後も、必ずや』

　慌てる緑如を遮り、即座に言明した。
　無論、本来ならば外から言われる筋はない。がしかし、元より緑如に秘密は感じているし、問うつもりは毛頭ない。
　公私にわたり意を示すにはよい機である。