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§
テントを設営した啓二が川辺に座って語る。
「俺にゃ祓い屋の才能なんざカスほどもない」
隣でしゃがむ黒部は意外そうに首を傾げた。
「炎の剣とか振り回して害霊ズバズバ倒してるのに？」
「そんだけの祈力を引き出すのに色々なモン捨てたよ。寿命やら片目やら内蔵のアチコチ……あと……心もな」
啓二が左眼窩の義眼を外して黒部に手渡す。
黒部は一瞬だけ硬直して「わひっ」と驚く。
「ここまでしなきゃ強くなれないものなんですかな？」
「ときどき自分がどんな人間だったかわからなくなる。祓い屋になる前の自分を他人みたいに感じて怖いんだ。『お姫ちゃん』ブッ殺して美子さんの記憶を取り戻す。そんな最初の目的だってそのうち忘れちまいそうでさ」
§
美子という女は啓二を守るために因縁の怨敵と戦い、記憶や肉体の一部を奪い去られて純白の少女と化した。
「美子ちゃん、おはよ」
病室で美子と会うたびに啓二が被る狡い嘘の仮面も、次第に効力が衰えて無垢な瞳を騙せなくなりつつある。
「お兄ちゃん、お顔……怖いよ」
「そうかな？ 面白くない？ この顔……ぐにー」
「ほっぺた伸びーる！ にらめっこだね美子もやる！」
「よォし負けないぞ！ ってくすぐりは反則だって！」
優しいお兄ちゃんを演じなければならない。
復讐鬼としての真辺 啓二が美子を怯えさせぬよう、守られていただけの弱い自分を必死に思い出して装う。あるいは演技を続ければいつか都合のいい奇跡が起き、美子にも自分を思い出してもらえるかもと期待したか。
§
啓二が小石を拾って眼前の川に放り投げる。
石は懸命に水面を跳ねたがすぐに儚く沈む。
「黒部……お前は……何を捨てるんだ？」
「えと……あたい……どうしたらいい？」
「悩むならコッチ側に来るべきじゃねぇ」
「だけど決めたんですぞ害霊と戦うって」
「お前がシンドイ思いすること白玉の奴ァ望んでねぇ。美子さんだって俺にこんなこと求めてなかったと思う。そういう意味じゃ俺もお前もとんだ恩知らずなんだぜ。救ってもらって生かしてもらったキモチ踏みにじって」
「もう……やめて！ もう……聞きたくないっ！」
黒部が幼児みたいにイヤイヤをして啓二に抱きつく。
「負け犬だなァ俺たち」
すがってくる細い体を啓二はいったん受け入れつつ、
「じゃどうする？ ふたりで永遠に傷を舐め合うか？」
卑屈な笑みとともに耳元で囁くなり優しく突き放す。
たちまち赤くなった黒部が視線を泳がせてうつむく。
「真辺さんっ」
「休んどけ、黒部」
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