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翌朝。朝日を浴びて、小鳥がさえずる。なんて穏やかな朝なのだろう。
「朱亜様、もうお目覚めですか？」
慣れない環境と枕のせいか、日の出と同時に目が覚めてしまった朱亜は、物音が聞こえる台所を覗いた。そこには朝食の支度を始めようとしていた静がいた。
「何か手伝うよ、静さん」
「いえいえ、朱亜様は皓宇様の大切な客人。お手を煩わせるわけにはいきません」
「でも、何もしないのも落ち着かないし。それに、タダで住まわせてもらってご飯だって食べられるんだから、少しくらい手伝わないと！」
朱亜はさらに「手伝わせてよ！」と強く念を押す。静は折れ、桶を朱亜に渡した。
「これで、そこにある瓶に水を貯めてくださいますか？ 井戸はここを出てすぐのところにありますから」
「はーい」
静が言ったとおり井戸はすぐそばにあった。敷地内に井戸があって、いつでも透き通った水が汲める。なんて恵まれた環境なのだろう、と瓶に水を貯めながら考えた。皓宇が羨ましい。何往復もしていると、劉秀が静に尻を叩かれながら外に出てきた。
「ほら、見なさい！ 朱亜様は早起きして手伝ってくださるというのに、なんですかアンタのこの体たらくは！」
「痛いって、分かったから」
「ほら、早く馬に餌をあげてきなさい」
朱亜にだらしないところを見られて、劉秀はバツが悪そうだ。そそくさといなくなっていく。劉秀が姿を消した方向から馬の鳴き声が聞こえてきた、朝ごはんを待っていたに違いない。
台所に戻る。鶏の骨や野菜から取った出汁で粥を炊いている。朱亜が「おいしそう」と覗き込んでいると、皓宇が起きてきた。
「おはよう、朱亜。ずいぶん早起きなんだな」
皓宇はまだ少し眠たそうだ。
「おはよう、皓宇」
「おはようございます、皓宇様」
静は皓宇が顔を洗うための水の用意を始める。朱亜はその間、粥が焦げ付かないように鍋を見張る。皓宇がすぐに身支度を終えて、朱亜に近づいてきた。
「朱亜、頼みがあるんだ。劉秀に妖獣の倒し方について指南してくれないか？」
「ウチはいいけど……」
「はぁあっ！」
馬の世話を終えた劉秀が戻ってきた。朱亜はいいけれど、劉秀は朱亜から何かを教わるのは嫌がった。反抗しようとしたが、静に頭を叩かれる。
「なんでコイツなんかに！ いてっ！」
「お前は皓宇様の護衛でしょう！ それくらいできるようになって、役立ちなさい」
皓宇の言葉には逆らうのに静の言うことには従うらしい。渋々と頷く。
「じゃあ、朝ごはんを食べたら早速稽古しようか。皓宇は？」
「私は王宮に行くよ。昨晩聞いた妖獣の倒し方について、皇帝陛下にもお話しなければ」
皓宇は素早く朝食を平らげて、迎えに来た馬車に乗って行ってしまった。取り残された劉秀はとてもいやそうな顔をしている。
「劉秀ってどれくらい強いの？ ウチより強い？」
「はあ？ 当たり前だろう？ 俺は兄貴より剣術の腕は上だったぞ」
「じゃあ、先にウチと腕試ししようよ。まずは劉秀がどれくらい強いのか知って、それから妖獣の倒し方の練習しよう」
静が用意してくれた木刀を手にして向かい合う二人。劉秀が「これを機にボコボコにして追い出してやろう」と企んでいるのが目を見ただけで分かる。確かに、体格も大きい劉秀の方が有利に見える。けれど、朱亜は負ける気がしない。
劉秀が大きく振りかぶって朱亜に襲い掛かる。朱亜は後ろ脚で蹴って彼の懐の中に飛び込んだ。驚く劉秀の腕を掴み、足を引っかけてひょいっといとも簡単に転ばせていた。
「朱亜様、お見事！」
木刀の剣先を劉秀の喉元に突き付けると、拍手の音が聞こえてきた。静が様子を見に来ていたらしい。
「さすが皓宇様を助けてくださった方、こんなにもお強いとは」
「いや、今のは反則だろう！ コイツは俺を引っかけて転ばせただけだ」
「でも勝ったのはウチでしょ？ 相手は妖獣だよ、人間じゃない。どんな方法でも、倒してしまえば勝ちなの」
劉秀は口ごもる。
「劉秀も剣の筋はいいんじゃない？ まあ、ウチの幼馴染たちほどじゃないけど」
「……そんなお前でも邪王は倒せなかったんだろ？」
「うん」
大きく息を吐く劉秀。邪王を倒すには、コイツ以上強くならないとダメだということに気付いたようだ。そして、朱亜のことを舐めていたこともほんの少しだけ反省する。だからと言って、不審人物であることには変わりないが。
「よし、まだやるぞ。昼までにお前から一本奪ってやる」
「おぉ！ いいじゃん、やろう！」
太陽が高く昇っていく。その間までに、劉秀が一本取れることはなかった。静が用意してくれた昼食の饅頭を並んで食べていると、宮の外から馬の足音が聞こえてきた。皓宇が帰ってきたのかと思った。けれど違う様子。静に連れられてやってきたのは王宮の官吏だった。上下真っ黒な衣装に身を包み、恭しく頭を下げる。
「あなたが皇子殿下のおっしゃる、妖獣を倒す術を知っている方ですか？」
「は、はい……そうだけど」
「殿下より伝言がございます。どうか皇帝陛下の前にてその腕を披露してほしい、と」
朱亜は劉秀を見る。彼は「行ってこい」と言わんばかりに頷いている。
「ちょっと付いてきてよ、劉秀」
「なんでだよ」
「怖いじゃん、一人で行きたくないよ！」
言い争いが始まりそうになったとき、官吏が咳ばらいをする。
「沈劉秀も共に、とのことです。どうぞ」
「……承知しました。その前に、お前は着替えた方がいい、朱亜。その服では皇帝陛下に失礼だ」
朱亜は劉秀のちょっといい服を借りる。急かされながら劉秀と馬車に乗り、あっという間に王宮に辿り着いた。
「……邪王城と全然違う」
邪王城と王宮。それは同じ場所にあった。けれど、あの時死体の兵士が蔓延っていた門の前には、精悍な顔つきの生きている兵士たちが周囲を見張っている。その数は朱亜が多すぎるんじゃないかと思うほど。官吏の言葉に門が開くと、大理石でできた道が宮殿に続いている。その先に皓宇が待っていた。あの頭巾はここでは被らないようで、あの髪色はとても目立った。
「すまない、朱亜。皇帝陛下に話をしたところ、本当なのかご自分の目で確かめたいとおっしゃって」
今、捕らえられていた妖獣が庭にいるとのこと。皇帝の前で自らの腕を見せるなんて緊張するな、と朱亜は思う。しかし、皓宇はさらに口を開いた。
「話をしたら、皇帝一族全員がご覧になりたいとのことだ。いいか？ 朱亜」
そんな見世物のようになるとは思わなかった。緊張よりも強い羞恥心が身を包む。けれど協力すると約束した手前、断るわけにもいかない。朱亜はぎこちなく「いいよ」と答える。
「準備しているから少し待っていてくれ。劉秀、朱亜についていてほしい」
朱亜の手綱を任された劉秀は胸を張る。皓宇の背を見送ってから、朱亜は気になっていたことを聞いた。
「皇帝一族って何人くらいいるの？ 皓宇とはどんな関係？」
相変わらず無礼な言い方である。劉秀はそれを注意してから説明してくれた。皇帝陛下の前で朱亜が粗相をしてしまえば、その責は皓宇が背負うことになってしまうから、少しでも無礼のないよう躾けておかなければ。
「皇帝陛下――颯龍様は、皓宇様の兄帝であらせられる」
天龍国を治める皇帝・颯龍。朱亜にとっては天龍国最後の皇帝でもあるため、名前は何となく聞いたことがあるような気がする。
颯龍には妃が2人いる。隣国から外交のために嫁いできた皇后・香玲。この国一番の貴族孟家に名を連ねる貴妃・美花。子も2人いて、香玲妃のもとには春依公主。美花妃のもとには雨龍太子をそれぞれもうけている。
「ただ、香玲妃はご懐妊であるという噂がある。くれぐれも驚かせたり、腹の子に障るような真似だけはやめてくれ。久しぶりの御子なんだ」
雨龍が生まれて以降、不幸が続き颯龍に子は恵まれなかった。中には呪われていると噂する者もいる。その噂がまことしやかに囁かれるようになったのは今からおよそ５年ほど前、太子・雨龍が倒れてしまった頃からだった。雨龍は元々病弱だったが、悪い病にかかったのかはたまた本当に呪われたのか、一時は意識がなくなるほど重篤な状態に陥った。何とか一命をとりとめたけれど本調子とは言えず、周りはとても気を張り詰めている。
「わかった！」
「お前、本当にわかったのか？」
「大丈夫だって。とりあえず、ちゃちゃっと妖獣を倒すところを見せたらいいんでしょ？」
朱亜は庭を覗き込む。広い庭には玉座が組まれ、宰相たちが並んでいる。その端っこに、やけに小柄な男がいた。こちらをじろじろと見ている。その視線が孕むのは劉秀が朱亜を見る時のような不信感ではなく、どこか浮足立ったような子供のようなものに近い。こんな距離から自分が見えるのだろうか？ 朱亜が首を傾げると、皓宇が呼びに来た。
「朱亜、出番だ」
「……はーい！」
劉秀はハラハラと朱亜を見送る。朱亜に刀を渡した皓宇はそっと耳打ちする。
「朱亜は何もしゃべらなくて大丈夫だ。だから、昨日のように妖獣を狩ってほしい」
「うん！」
「頼んだ」
皓宇に頼られると悪い気がしない。先を歩く皓宇が立ち止まり礼をするので、朱亜も同じように頭を下げた。
「皇帝陛下。この者が妖獣を倒す術を知る者でございます」
見えないけれど、颯龍は頷いているらしい。宰相の1人の「妖獣を放て」という掛け声に周囲がざわめいていく。皓宇も安全な場所まで離れたのを確認して、妖獣が捕らえられていた檻が開かれる。
その中から、瘦せこけた妖獣が足を引きずりながら現れた。邪王城にいたものより、昨日倒したものよりずっと弱そうだ。しかし玉座からは女性の悲鳴が聞こえてくる。みな、この化け物に怯えているようだった。
朱亜は刀を抜く。妖獣のよろめいた脚が駆け出し、朱亜に向かってくる。朱亜は飛び上がり、空中で身をよじり一回転半して着地する。朱亜を見失った妖獣は、彼女にとって隙だらけな獣。まずはこれ以上逃げないように脚の腱を切る。また悲鳴だ。嫌なら見に来なければいいのに、と思いながら朱亜は再び飛び上がり、今度はその細い角を狙った。陶器が割れるような音が、一瞬だけ静まり返った王宮に響く。妖獣はうめくこともなく、その場に倒れ絶命した。
朱亜はようやっと玉座を見る。すると、中央に座る皇帝がわずかに震えているのに気づいた。まさか何か粗相を！？ と朱亜は一瞬不安になる。
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