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一．夏の出逢い
死にたくないなと思った。
まだ生きていたいし、もっと遊びたい。なんでもない日を楽しんで、時に暇をつぶして、笑っていたかった。
それに彼ともう二度と会えなくなるのは嫌だった、だから――
「いいよ、お嫁さんになるよ」
病室のベッドから見える茜色の空は燃えるようで、涙に濡れる瞳には眩しかった。
＊＊＊
小学生の頃、夏休みは父方の祖父母の家へと遊びに出かけていた。祖父母が暮らしている場所は田舎で、山々に囲まれて田園風景が見渡せる長閑な村だ。都会っ子にとってテレビだけで見るような田舎に行くというのは未知の体験で少しだけわくわくしていたのを覚えている。
滞在期間は二週間ほどと程々に長いのだが、祖父母は嫌な顔をすることもなく孫を温かく迎え入れてくれていた。
そんな夏休み、初めて祖父母の家へと遊びにいった時に彼と出会った。
＊＊＊
「あつーい」
「なんだ、明日葉。もうばてたのか」
汗に濡れた栗毛を拭いながらクーラーのきいた室内で畳に寝そべる明日葉に父は笑いながら声を掛けた。ばてたもなにも暑すぎるのが悪いのだと明日葉はだるそうに顔を上げる。
外は照り返すような太陽の陽ざしがさんさんと降り注ぎ、外を出れば焼けてしまいそうなほどに暑い。これといって何かあるというわけでもないので、暑さに倒れるぐらいならばと明日葉は室内に避難していた。
本当ならば外に出て探索なんかをやってみたい、とくに盆祭が行われる神社には行ってみたかった。神社は小山の中にあるのだが、鳥居が並び立っており遠くから見ても異界に繋がっていそうで探検にはもってこいだと思ったのだ。
けれど、猛暑日であるこの日、暑さに耐性がない明日葉は外に出て早々に「無理だ」と探索を断念する。この暑さには敵わないと。
そんな息子の様子に父は「此処は暑いからなぁ」とそうなるのも無理はないと笑った。
「まー、夕方には涼しくなるさ」
「夕方じゃ外に出れないじゃん！」
「なら、まだ涼しい午前中だな」
父に「早起きすれば遊べるぞー」と言われて明日葉はむぅっと頬を膨らませる。早起きが苦手なことを知っていながら言っているのだ、この父親は。意地悪なやつだと明日葉は思ったけれど、早起きできない自分に非があるので文句も言えない。
それでも明日葉はなんだか負けた気がして「明日は早く起きるもん」と言った。それに父が驚いたふうに目を瞬かせたので、「絶対に起きる！」と啖呵を切ってしまう。
「おー、そうか。がんばれよー」
「あー！ 信じてないな！ 頑張るもん！」
父の感情の籠っていない返事に明日葉は絶対に起きてやるからなと心に決めた。
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