シマエナガの飛ぶ先に。

第三話：芽生えたモノ

　翌日、人間の日常を見たいというシュネーの要望を叶えに街へ赴いた。物珍し気に彷徨くシュネーが迷子にならぬようアウレールが気を回していると、冬越しに対する鬱憤(うっぷん)の籠もる街の人の声が至る所から聞こえてきた。

「──こんな雪じゃ、蓄えの食糧の買い出しにも行けたもんじゃない！飢え死にしちまうよ！」

「──あぁヤダわ、暖炉に使う薪が湿ってしまったじゃないの。凍えてしまうわ！まったく、雪さえなければねぇ。」

「…あうれーるちゃま、みんな雪、邪魔？追い出したい…？しゅねーも、きらわれちゃう…？あうれーるちゃまも、しゅねーの事…きらい？しゅねー、人間ちゃまと仲良くなりたいだけ、ですのん…」

　シュネーはアウレールの裾を引きながら不安そうな声色でか細く紡ぎながら見上げ、目いっぱいに浮かべたのは雫の海。下唇を噛み締めながらぽろぽろと零したそれは、頬を伝う途中からダイヤモンドのような雪の結晶と化し、足元に降り積もるのは雪の小山──それに見かねたアウレールは、シュネーの目線の高さに屈み込んでは微笑みかけ。

「…。シュネー…。…よし！オレがシュネーの友達になってやるよ！だからそんな顔すんなって！そうだ、森に行くか。見せたい物があるんだ。」

　気分転換をさせるべくそう提案しつつ、目的地へと歩を進める。──到着した先は、森からそう深くない場所。轟々(ごうごう)と滝壺を打ちつけていた流水の名残が顕然と形作られた、氷柱と雪の衣が織りなす神殿と見紛う程の威風堂々とした氷瀑。アウレールは両腕を大きく開きながら声色のトーンを明るく上げ、シュネーに優しく視線を送り。

「すっげぇ綺麗だろ！これ全部、お前達がやったんだぜ。もしかすると、爺さんの別荘かもしんねぇぞ？──お前の力は、こんな素敵なモンも作れるんだな…！」

　それを聞くや否や、影を落としていたシュネーの表情には、スノードロップが咲き笑ったように光が差した。そして目尻を桃色に染めて瞳孔を仄かに開かせては、じっ…とアウレールを穴が開く程見詰めた後、無邪気に飛び跳ねながら、手中のグラキエースに嬉々と何度も唇を羽毛に落とした。

「…きゃははっ！聴いた？ぐらきえーすっ。しゅねー、褒められたのん！あうれーるちゃま、優しい！ですのん〜っ。」

　──その日以来、決まって毎晩シュネーはアウレールに隠れて何かをするようになった。覗き込もうとしても、どうしても見せてくれない。

「ふふっ見ちゃダメですのんっ、しゅねーの秘密っ！ですのん〜。それより、明日はなにして遊ぶんですのん？」

　いつもこんな調子だ。──アウレールは、ある日には御伽話を幾つも聴かせてやり、ある日には雪で沢山のシマエナガを作って並べ、ままごとをしてやった。いつの間にかアウレールにとって、シュネーは本当の家族のようで、掛け替えのない存在になっていた。

　特にシュネーが好きだった物語は、お姫様が王子様に救われる物語。多感な時期のシュネーにとっては、とても刺激的だったようだ。

「大きくなったら、あうれーるちゃまとケッコンするんですのん！」

　そんな事まで口癖になる程には。