地面の下で彼女は微笑む

５

　ぽかんと呆気にとられる佐元は、すぐさま嫌悪を表情いっぱいに表した。臆する翔真の横で、「元彼ですよね？」と夏紀は言葉を繋げる。
「なんなんだ、君ら」
「西香織さんの友人の知り合いです」口にして、実にふんわりとした関係だなと改めて思う。「その子から、佐元さんが元彼だっていう話を聞いて……」
「探偵ごっこか。迷惑なんだよ」
　端正な顔を思い切りしかめ、佐元は押し殺した声を発した。見知らぬ中学生にいきなり問い詰められるとは、確かに迷惑な話だろう。あくまで、彼が犯人でなければの話だが。
「迷惑なのは分かってるんですけど、一度話を聞きたくて」
「話すことなんか何もない。自分で言っただろ、俺は元彼だ。何の関係もない」
「元彼が関係ないわけないと思うんですけど」
「営業妨害だぞ。どいつもこいつも、俺を疑いやがって。君ら、中学生だろ。知らない子どもにまで嫌疑をかけられる身になってみろ」
「あの」
　かき消えそうな声を翔真が発した。佐元がじろりと彼を睨む。
「僕ら、佐元さんが犯人だって思ってるわけじゃないです」半分嘘だ。「西さんの描いた絵にいたずらしてる犯人を探してるんです」
「絵にいたずら？」
　佐元が怪訝な顔で呟き、そうそうと夏紀も大きく首肯する。
「被害者の描いた絵が涙を流すって噂があって、その犯人を探してるんだ」
「それが俺の仕業だって？」
　新しく客が店のドアをくぐるのを見て、佐元は犬を追い払うように手のひらを振った。
「いい加減にしろ。年上をからかうな。さっさと出て行かないと、店長呼んで出禁にしてもらうぞ」
　夏紀も翔真も再びこの店を訪れる予定はなかったが、渋々外に出た。仕事中の彼からこれ以上の話は聞けそうにない。
「なあ、翔真、見たよな。絵の話聞いたとき、明らかに動揺してたぞ」
　店から五メートルほど離れた道端で、夏紀は興奮気味の声をかけた。絵がいたずらされる話を聞いた佐元が眉根を寄せる様子が、夏紀の目にはそう映ったのだ。
「そうかなあ」しかし翔真は煮え切らない声を出す。「僕には無関係に思えるけど」
「なんだよ、消極的だな。あの人、何の関係もないとか言いながら、きっと未練たらたらなんだぜ」
「少なくとも、人を殺すような人には見えない」
「それもわからんぞ。案外、ああいう真面目そうなやつが犯罪を犯すんだ」
「夏紀はあの人を、どっちの罪で疑ってるんだよ」
　さあ、と夏紀は間抜けた返事をしながらも、意気込みを新たにした。
「あいつがバイトを上がるまで、ここで待機だ」
　げんなりする翔真を引き連れ、夏紀は歩道を歩き始めた。