地面の下で彼女は微笑む

４

　二日後の放課後、学校近くの公園に夏紀たちは集合した。東屋のベンチに夏紀と翔真が並び、木のテーブルを挟んだ向かいに日和と夕菜(ゆうな)という少女が腰掛ける。夏紀と同じ中学校に通う日和は、約束通り友人を連れてきてくれた。
「香織ちゃんとは、二年前にネットで友だちになったの」
　長い黒髪を左右に結った夕菜は、犠牲となった西(にし)香織(かおり)とはネット上の掲示板で仲良くなったのだと語った。
「絵を描いて投稿する掲示板で……。歳はちょっと離れてたけど」
　一見大人しそうな彼女が、ネット上の知人と実際に会ったという事実に夏紀は驚いた。もし、西香織が不純な不届き者であれば、こちらも事件に発展していた恐れがある。
　その思いを察したのか、夕菜は少し躊躇った後に説明した。
「私、不登校だったの。学校休んで、絵ばっかり描いてた。その絵をいつも褒めてくれたのが香織ちゃんだった」
　ちらりと翔真を見ると、彼も目線をそっとこちらに向けた。夕菜の不登校の原因が何であれ、弱っている時の優しい言葉は一層心にしみる。幸いだったのは、実際の西香織がネット上と変わらぬ人物であったことだ。
「あの絵も、モデルは私なんだ」
　夏紀と翔真、そして日和までが驚きを顔に表した。
「え、でも、似てない……よな」
　夏紀の言葉に翔真がぎこちなく頷き、日和も目を丸くしている。
「モデルっていっても、構図だけだよ。一緒に出かけた時、広場の噴水の前に立つ私を香織ちゃんがスケッチして、出来上がったのがあの絵」
　つまりモデルがあれど、殆どが西香織の頭で補完された絵なのだ。絵の少女は実際の夕菜とは輪郭も面影も異なり、背景の噴水は湖に変わった。だから誰も、夕菜が絵のモデルだとは気が付かなかったのだ。
「あの絵にいたずらするなんて、許せない……」
　夕菜が悔しそうに顔を歪めて視線を伏せ、その背を日和が優しく撫でる。彼女はいたずらの犯人ではない。夏紀は確信する。隣りでは夕菜に負けないほど沈痛な面持ちで、翔真が項垂れていた。
「絵にいたずらした人、見つけてください」
　夕菜が真剣なまなざしを夏紀と翔真に向けた。
「え、いや……」
「探してくれるって、日和ちゃんから聞きました」
　咄嗟に視線を向けると、日和は当然だろうと言わんばかりの顔つきで大きく頷いてみせた。いたずら犯を兄貴が見つけるといって、夕菜を呼んだのだろう。タダでこいつが動くわけがないと知っていたはずなのに。一本喰わされた気分になる。
　それに、夕菜の落ち込んだ表情を見てしまえば、幽霊説を口にすることも憚られる。浮かばれない西香織の無念が絵に涙を流させているなどと、彼女の前で言えるはずがない。
「まあ……」歯切れ悪く、夏紀は言葉を濁らせる。「絶対とは、言えないけど」
　横を向くと、翔真が大袈裟なほどびくりと肩を震わせた。ここまできたら道連れだ。夏紀の心意を悟り、彼は黙ったまま限界まで口角を下げた。