ローリエ～生命の神～

序章

すでに広場は大勢の人で溢れかえっていた。
人ごみが苦手なアイリスが渋い顔をしていたが、
少しの辛抱だと自分に言い聞かせた。
そうこうする間に、村長が人々の前に現れる。
さっきまでのざわつきが嘘のように、広場に沈黙が響いた。
二、三回咳払いをした後、村長が口を開く。
「前回、ローリエを継承したアンジュが、玉砕した。」
村人が何人か歓声を上げた。その中には、アンジュの母親と思われる女性が、歓喜の涙を流していた。
「ぎょくさい…って何？」
レイアがキース先生に尋ねる。
「名誉ある死のことじゃ。」
「ふーん」
わかったのかわかっていないのか、曖昧な返事をする。
「そこで今日は、新たな継承者を発表する！」
指を絡めて願う者もいれば、瞬きをせずその時を待つ者もいた。
村人全員が息を呑む。
「レイア・バズダン！」
大勢の目が一斉にレイアに向く。
僕も、カイもアイリスも、驚きのあまり声が出なかった。
「…前に出てきなさい」
村長の言葉通り、人ごみをかき分けてゆっくり前へ歩いていく。
その表情は、相変わらず無機質なままだった。
「ローリエはレイアが受け継ぐ!祝福の拍手を！」
村長がレイアの右腕を掴んで、高く空に上げた。
1人が手を叩き、また1人と連鎖するようにして盛大な拍手を生む。
僕もつられるように手を叩いた。
「アイツ凄いな」
「我が村の誇りですね」
羨ましそうに二人が言った。
継承式は拍手が止むと同時に閉会し、
集まっていた村人はこぞって家へ帰っていく。
レイアは村長に連れられて、丘の向こうへ行ってしまった。
「わしらも帰るぞ」
キース先生の一言で、止まっていた足が家路を向く。
何度も、広場を振り返った。
ローリエに選ばれた者は、人間とは違う場所で生きることになる。
死ぬまで会えないのだ。
名誉あることだとしても、突然の別れに、僕は納得できなかった。
祝福よりも、寂しさが勝った。
「…ゴホ、」
「大丈夫か、ルタ。」
カイが優しく声をかけてくれるが、
上がってきた熱のせいで意識が朦朧とする。
「ルタ！」
再び名を呼ばれた時には、地面の冷たさを感じていた。