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11. わたしたち「は」デートだから
「あっ、芭蕉先輩？」
コンビニの窓から漏れてくる光が、煌びやかな大通りの灯りに打ち負けそうになっている。その格闘の最前線ともいうべき境界に先輩の姿が見えた。コンビニの軒下は山なりに雪が積もっていて、その後ろで先輩は缶コーヒーを飲んでいた。
ぼくたちに気付いた芭蕉先輩は、瞬く間に眉を顰めて、
「だれ……そのかたは」
と、美月の方をじーっと一点に見つめだした。
「はっ、はじめましてっ。ええと、鱗雲くんのバイト仲間の八ツ橋と言います」
「バイト仲間……」
「例の玩具屋さんで一緒に働いているんですよ。というより、美月はオーナーのお孫さんなんですけど」
「なんで……下の名前で呼んでるの？」
先輩は冷ややかな目つきでこちらを見ている。
「あと、なんでクリスマスに一緒に出かけてるの？」
「えっと、もうバイトは終わりまして、今日は打ち上げというかなんというか、ふたりで食事にきたんですよ」
先輩は「ふたりで……」と呟き、耐えがたい怒りをためこんでいる様子で、肩をわなわなと震わせている。なにか、気分を害するようなことを言ってしまっただろうか……？
「せっ、先輩は、彼氏さんとデートって言ってましたよね？」
話題を逸らそうと思いそう訊ねると、先輩は顔をバッと上げて、ぼくをキッとにらんだ。
「うん、そうよ。そうだけど。なんか文句ある？」
昨日、電話でやりとりをしたときに、なにか失礼があったのかもしれない。そういえば、突然、通話を切られたし。
そのとき、コンビニのドアが開いて、パンパンのビニール袋をふたつ持った男性が現れ、こちらに向かって、「おーい、芭蕉！ 寒いから早く帰ろう！」と、辺りにひとがいることに構わず、こちらに聞こえるような声を投げかけてきた。
「わたしたちはデートだから」
先輩は「は」の部分を強調して言い切った。
「おうちデートだから、勘違いしないで。お店の予約が取れなかったから、彼氏の家で食事をしてお酒を飲むの。じゃ、また今度」
先輩ってお酒を飲まないんじゃなかったっけ？――と疑問に思ったが、とても仲睦まじいふたりの後ろ姿を見ていると、なんだか嫉妬めいたものを感じてしまう。
「鱗雲くん……そろそろ行かない？」
後ろから美月が呼びかけてくれなかったら、いつまでも向こうの方を眺めていたかもしれない。それにしても、どことなく芭蕉先輩に雰囲気が似ていなくもない男性だったな。類は友を呼ぶの恋人版みたいなものだろうか。
* * *
バイキング形式のお店を予約した。
出された料理をすべて食べなければいけない、というプレッシャーが苦手なのだと、美月のお母さんから聞いていたからだ。
だけど、そういう理由でこの店を選んだということを言ってしまうと、美月は傷ついてしまうと思う。自分のせいで、他人にまで迷惑をかけてしまっていると、自責の念に駆られてしまうかもしれない。そういう繊細さが、美月にはある。
「さっきのひと、鱗雲くんの知り合いなんだよね？」
サーモンのムニエルが行儀よく皿の上に乗っており、山脈のようにサラダが盛られていて……と、こういうところを見習わなければと、焼き魚とハンバーグがもたれ合っている自分のプレートを見て思う。
「大学院の先輩だよ。博士課程にいて、うちのふたりの院生のうちのひとり」
「そうなんだね……いいなあ」
「なにが？」
「鱗雲くんとふたりきりっていうのが」
「そうかなあ……」
うん、焼き魚とハンバーグの味が相殺しあっていて、本来の魅力を発揮できていない気がする。
「博士課程ってことは、鱗雲くんが入る前からずっといるってことだよね？」
「ううん。ぼくと同じ年に入学してる。修士号を取ったのは別の大学院だよ」
「へえ。珍しいね」
そう、珍しいのだ。修士課程で指導をしてくれた先生のもとで、さらに研究を深めていくというのが常識的となっている。別の先生に博士課程の指導をお願いしにいくと、場合によっては「修士課程からやり直してほしい」と言われることもある。
修士課程で共に築き上げたものを、博士課程に持っていくのが普通なのだ。博士課程から面倒を見るというのは、先生にとって大きな負担となる。それでも、芭蕉先輩は別の大学院にいくことを決意した。そして指導教員の藍染先生もそれを受け入れてくれた。
胡桃先生も神凪先生も、「兎花は国内外から引っ張りだこだから。いまでも引き抜きがきてる。でも、ずっとここにいてくれてる」と言っていた。
研究のための設備も、有名大学に比べれば極端な差があり不便だ。院生の数は少なく、ゼロのときもある。それに、大学のブランドにも魅力がない――とも言われる。「Ｆラン大学」だと蔑まれる。
そんなことだから、芭蕉先輩も、一時はためらったかもしれない。だけど、藍染先生の下へ行く決意を決めたのは、先生の著作『西洋近現代哲学入門－哲学者のテクストの精読を通して－』を読んで衝撃を受けたからだという。
この新書の帯には「中学生でも分かる哲学！」という謳い文句があった。
そんなわけがないと思って読んでみると、主要な哲学者の考え方はもちろん、あの難解な後期デリダのテキストまで、縄跳び、メンコ、ベーゴマ、花いちもんめなどの遊びを手がかりにして、明快に、ひょっとしたら小学校高学年の生徒にも分かるように、恣意的な要約もなく説明されていた。
藍染先生の研究はあまりにもクセが強いので、一部の研究者からは鼻白まれているらしいが、それでも、いま大注目の研究者となっている。
"Menko, Bēgoma and Hanaichimonme: Introduction of Post-modern Melancholy”
とくに、奇妙なタイトルを付けられたこの論文は、検索エンジンを使うと、たくさんの研究者の論文に引用されていることが分かる。
「ところで、鱗雲くん」
美月はバッグから、赤と白が織りなす包装に緑色のリボンが結んである、小さな袋のようなものを取り出して、
「メリークリスマス。これ、わたしからのクリスマスプレゼント」
と、ぼくにだけ聞こえるような声で言い、目の前に差しだしてきた。
クリスマスプレゼント……？ ぼくに……？
「ありがとう。とても嬉しい。でも、ぼくはなんにも用意してなくて」
「ううん。いいの。これは、日頃の感謝というか、なんというか……」
「開けていい？」
「ダメ」
そう言われると、ますます中身が気になってしまうけれど……。
「じゃあ、家に帰ったら開けるね。でもやっぱり、お礼がしたいというか。なにか、ほしいものとかある？」
「ううん、そういうのじゃないんだ。でも、そうだなあ……ううん……あっ、じゃあ、もし鱗雲くんがよければ、来年……鱗雲くんの実家に遊びにいっていい？」
「ぼくの家に？」
「うん。わたし、むかしから遠出とか難しくて、家族と一緒なら安心できるんだけど、もう家族旅行ができるような感じでもなくなって。でもたまに、遠くに遊びにいきたいなって思うことがあるの。家族じゃなくても、鱗雲くんと一緒なら安心できるから」
「それなら、ぼくの実家じゃなくても、べつにいいんじゃない？」
「ううん、そうなんだけど……」
美月は少しだけうつむいて、なにか呟いた。ぼくに聞き取れたのは「もう少し勘がよくても……」みたいなことだったけれど、とにかく、傷つけてしまったのは確かだろう。
「ごめん……ぼくの実家でもいいんだけど、逆に落ち着かないかなって思ったから。両親は、けっこうお節介とかしちゃうかもだし。でも、美月がそれでよければ、ぜんぜんうちでも大丈夫だよ。あまり観光名所があるところではないけど」
顔を上げた美月は、ぼくの前に小指をさしだす。
「約束」
もうこんなことをするような歳ではない気がするけど、絶対に約束を破らないようにとの自戒をこめて、小指をさしだし、からめる。
そして小指をほどいたとき、どこからか視線を感じた。
窓の外を見ると、スーパーのビニール袋を持った芭蕉先輩がいた。戸惑ったような表情で、こちらを見ていた。
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