迷い子たちの花畑

　先ほどの少年少女に手を振って別れを告げた僕は、昊天様の後に続いた。咲いている花を踏まぬよう、花畑の間にある道を進む。

「……あの」
「星斗はここに咲いている花は何だと思う？」
「え？　ただの白い花じゃないんですか？」
「なら触れてみるといい」

　言葉の意味がわからないまま、僕は近くに咲いていた牡丹のような白い花に触れる。
　すると花は溶けて、ただの水に変わってしまった。

「ここに咲いている花はすべて『雪』。育てて空から降らし、大地に恵みの祝福を送るのが境界での役割の一つなのだ」
「これが？　でも雪はこんな花の形をしてなんか」
「雪は異名で『天花』や『六花(りっか)』、『瑞花(ずいか)』とも言う……その証拠に雪の結晶は、まるで花のような形をしていただろう？」

　そう言われて僕は昔、コートに着いて溶けずにいた雪片のことを思い返す。
　六方向に扇状、樹枝状に広がった雪の結晶は、確かに六枚の花弁を持つ花のようかもしれない。

「まぁ、大地に積もるころにはだいぶ溶けて、小さな結晶になってしまうが」

　僕はここであることに気づいた。
　先ほど子供の手が火傷したこと。昊天様が僕を「生者」といったこと。そしてここの花に触れると、溶けたこと。

「もしかして、この境界では僕の体温は高すぎる？　──僕が生者だから」
「物分かりがいいようで助かる」
「僕は雪山で倒れて死んだんじゃ……」
「いや、まだ生きている。でも死に片足を入れているから、ここにいるのだが」
「じゃあ、あの子供たちは？」
「死者だ」
「でも、じゃあどうしてあの世や天国じゃなくて境界に？」
「それはお前も、あの童たちも『訳あり』だからだ」

　昊天様は煙に巻くような回答をし、それ以上教えてくれなかった。
　「訳あり」とはどういうことだろうか？

「僕はどうすれば……」
「どちらにせよ、『働かざる者食うべからず』と言う。ここにいる以上は働いてもらうぞ」
「でも僕は花や子供たちに触れることは」
「素手で触れなければいい。あとで、手袋でもやろう」
「……はぁ」
「しっかりと働くように。さすれば、答えも見えてくるだろう」