迷い子たちの花畑

「ダメ！」

　声のした方を見ると、桜がこちらに向かって来ていた。

「桜！？」
「気になって戻ってきたの……お兄ちゃん、どうして泣いてるの？」

　自分の頬に触れてみると、濡れる感触があった。桜の言う通り、涙を流していたようだ。

「昊天様！　なにする気なの！？」
「これも星斗のためなのだ」
「お兄ちゃん、悲しい顔してた！　なのに『誰かのため』って言わないで！　──私の親みたいに！」
「まさか記憶が戻ったのか？」
「私の親も生まれた自分に言った。『家族のために死んでくれ』って……悲しかった。だから昊天様も私の親みたいなことしないで」

　そして桜は大泣きし始める。それを見て、僕の意志は固まった。

「……昊天様。僕は現世に帰る」
「戻っても、ろくでなしの親の元で悲しい思いをするだけだ」
「かもしれない……でも僕に生きて欲しいと思う人がいる。それだけで十分」
「わかった。星斗を帰そう」
「私も連れて行って！　お兄ちゃんが、幸せになれるように見届けるの！」

　桜が僕の腰にしがみついて言う。しかし死者の桜が現世に行くことができるのだろうか。

「いいだろう。境界から出る意思があれば、その魂は転生できる……星斗のおかげだ」
「僕の？」
「長らくこの境界から出ようとする童はいなかった。お前を招いてよかったよ」

　そう言うと、昊天様は雪の花を送るための大きな扇子を再び取り出す。
　そして舞って、一陣の風を起こした。今までと違うのは、たくさんの花が風によって船のような形を維持していることだ。

「お前たち専用の『花筏(はないかだ)』だ。これに乗るといい」
「ありがとうございます！」
「ありがとう。昊天様！」
「では、行くぞ！」

　昊天様が再び扇子で風を起こす。僕たちを乗せた花筏は、青空に向かって浮上し進み始めた。
　そして強い光に包まれたと思うと、眼下には見慣れた街並みが広がっていた。

　──やった！　現世に帰ってきたんだ。

　喜んだのも束の間、僕はあることを思い出す。雪の花は現世に降るころには溶けて、雪の結晶になることに。
　そしてついに花筏は壊れて、僕と桜は空に放り出された。

「桜ぁ！」

　手を必死に伸ばす僕に、桜は笑顔で言う。

「お兄ちゃん。絶対、会いに行くから……幸せになってね」

　それが、彼女の最後の言葉だった。

　次に目を覚ました時には僕は病院のベッドの上で、祖父母に「よかった。よかった」と涙ながらに抱きしめられた。
　それは一月一五日、僕の一五歳の誕生日のことだった。