潮風をきって走れ

７

　山の中はうす暗い。ここにはまだ、夜明けの光はじゅうぶん届かない。
　むっとするような、羊歯の匂い。笹の匂い。わたしは樹木のおりなす王国の中を――
　山頂を目指して。なるだけ最短距離をとって。ここまでわたしを支えてくれた脚の筋肉に、さらなる無理をおしつけて。おねがい筋肉。どうか動いて。蹴って地面を。自分自身との約束を。今ここで果たすために。ぜったい彼女に――　いまもきっと、こことは別のショートカットコースを、ひたすら山頂目指して最高速で駆け続けているだろう――　人生で最初の。だけど最初にして最大の、もっとも手強いあのライバルに。新田みのりに。ここでいまわたしが勝つために。お願い、脚。わたしのために、蹴って。蹴って。もっと強く！

　そして。

　あと２分以内で山頂のゴールを狙えると。わたしがひとりで結論づけた、その最後の登りの暗い暗い急斜面。最後の激しいスパートで、まっすぐ北に向けて駆け上りはじめた――　そこで。

　わたしはとつぜん、予想もしないものを目にすることになる。

　靴だ。

　ランニングシューズ。
　まっさらな白地に、鮮やかなグリーンとレッドのストライプ。

　靴が１足――　その暗い斜面の土の上に。いきなりそこに落ちていた。
　一瞬意味が、わからなかった。そのままそばを、走り抜けようとした。
　だけど。でも。
　ひとつの警告が頭の中に降りてくる。
　ここに靴が――　ふつうは、あるわけ――　ないでしょう…？
　誰の…？　どうして…？

　そこで一瞬、走ることをやめたわたしの視界に。答えは瞬時にふってきた。
　見えた。視界に入った。