潮風をきって走れ

「…誰？　そこに誰かいるの？」

　そのとき、彼女が。
　新田みのりが。ゆっくりと斜面の下から顔をあげ、わたしの方をぼんやり見上げた。
　顔には土がついているけど。髪には木の葉が、からんでいるけど。
　彼女はどうやら、死んではいない。死んではいない死んではいない。
　生きている。生きてる、生きてる、生きているッ！

　なんだかそれで、体の力が一気に抜けた。わたしはへたへたと、その場に座り込む。何かその人に、言ってあげなきゃダメなのだけど、と。気持ちばかりが焦ったけれど、声はぜんぜん、出てくれなかった。そんなわたしは下から見上げて、疲れた微笑を唇に浮かべて――　新田みのりが、こちらに言葉を投げてきた。

「いや。そんなにビックリされても困るね。ちょっとそこの地面が、柔らかくなっていたんだ。気づかず踏んだ、わたしがバカだったよ」
　新田みのりが、ひきつった笑いを唇に貼りつけた。笑っているけど、心はぜんぜん笑っていない。
　それは敗者の笑いだ。見間違うはずもない。
　彼女は勝つことを、もうあきらかに、すでにこの場であきらめている。そのあきらめの微笑が、彼女の唇にうかんだことに。わたしはまるで、自分自身のことのように衝撃を受けていた。
「でも、じっさいケガは、たぶんたいしたことない。足首ひねって、動かせないけど。腕もちょっと、やばいかもしれない。でも。なにも死ぬほどのケガじゃない。上まで走って、誰か先生、呼んできてくれたら。それで大丈夫だから。あんたたしか――　２年の、外津ナギサ、だったよね？　たしか陸上部の――」
「そ、そうですけど――」
　ようやく声が、少し出た。さっき浮かんだあの日のシーンが強烈で、わたしは今でも、まだこの場所にしっかり戻ってこれてない。心臓がどきどき音をたてていたけれど。それは走るための鼓動ではなく。わたしの心は、今まだパニックの中にいた。
「ねえ外津。だけどまだあんたは、レース、続いてるんでしょ？　行きなよ。ここから頂上、すぐ近くだし。今からスパートかけたら。たぶんまだ１位も２位も、狙えるでしょう。だから。あたしのことは、ひとまずいいから。行きなよ。このまま真っすぐ、走りなよ。ね？」
　新田みのりが、落ち葉の中からゆっくりと身を起こす。彼女自身が言う通り――　とくに命に差しさわりがあるとか。そこまでのケガでは、ないのかもしれない。だけど――