潮風をきって走れ

「いたたたたた…！　ちょ、ちょっとまった！　腕！　いたたたた！」

　彼女を支えて何歩か斜面を登ったところで。新田みのりが、顔をしかめて大きくうめいた。
「そっちの腕。まさか――　折れてる、とかですか…？」
「…かもしれない。骨折とか、経験ないから、わかんない」
「じゃ、なるだけゆっくり慎重に行きましょう。ゆっくりです。一歩、一歩、ほら。こちら側にのぼるルートは、そんな急じゃありませんから。ほら。一歩、ここへ。次はここに、左足をつけましょう。」

　時間はずいぶんかかったけれど――　
　自分でも、まるで夢の中をがむしゃらに泳いでるみたいで――
　何がどうだか、ごちゃごちゃ混ざってわからなくなっていたけれど――

　わたしと彼女は、それでもどうにか、最初に彼女が滑り落ちた、その最初の崩れやすい土の斜面の上まで――　なんとか二人で、無事にのぼりついて。二人でそこに、なかば放心したみたいに座りこむ。
　疲れた。とても。彼女を支えて登るのは、かなり重さもキツかったし。ひどく汗をかいていた。でも、走ることをやめたことで――　さっきまであれだけ激しく打っていた心臓が、今はもう、だいぶ静かになっている。
　これまで競技中にリタイアした経験はゼロだったから――　途中で走り止めるっていうこの感覚に、なんだかうまくなじめない。そして走っているときには気にもならなかったけど――　今この、日の当たらない山の中の森は、なんだか湿って肌寒かった。

「ぜんぜんわかんないよ、外津」

「…なにがですか？」
「なにがって。レースだよ。トライアスロン。せっかく１位を狙えたのに。あんた自分でチャンスを棒にふっちゃったよ。まあ、助けてもらって、それをとやく言うのも、あれなのかなとは、思うんだけどさ」
　わたしと背中あわせに地面にすわって。新田みのりは、なんだかしみじみと、息を吐きながらそう言った。彼女の背中の温もりが、わたしの背中に、少しかすかに伝わってくる。
「そうですね。自分でも、ちょっぴり色々、わからなくなりましたけど」
　わたしは言った。どこか遠くの、森の木々の間にむかって。自分の心を整理しながら。
「でも。いいんです。だって、わたしの目標は――　あくまで、あなたに――　新田先輩に、勝ちたい。それだけ。それが目標でしたから」
「だったら、なおさらじゃない？　勝つチャンス、今そこにあったでしょう」
「でも。先輩がケガしてリアイアしたその時点で。わたしがそのあと、勝ったとしても。ほんとに勝ったことには、ならない気がしました。そして――　それに――　そのあとのことは。なんだか自分でも、よくわからないです。なんだかアタマが、真っ白になって。ごめんなさい。かえって、腕とか、痛かったかもしれないですね。わたしが最初に、走って先生に伝えに行っていた方が――」
「ん…　いや。まあ、ここまで支えて引き上げてくれたこと自体は、もちろん感謝はしてるよ。そこのところは、何もあんたは間違ってない。そこは素直にお礼を言うよ」
「いえ。もっと上手に、痛くないように支えられたら。もっとほんとは良かったんですけど――」
　そう言って、わたしが見上げた森の梢には。ようやく朝の――　夜明けの光が。ゆっくり静かに、ふりこみはじめている。この深い山の中にも――　ようやく朝が訪れようとしている。雨はもう降っていない。いつのまにか止んだみたいだ。朝霧が、しずかに森のあちこちをただよっている。しんとしたその木々の世界で。わたしは深い羊歯のにおいにかこまれて――　わたしとわたしのライバルは――　その朝の静けさの中。無言で背中をあわせていた。
「でも。あの――　とりあえず、これを――」
　わたしはおずおずと、差し出す。さっきから、ひとりでこっそり気になっていた――　土の上に投げ出されていた――　白地に２色のランニングシューズ。