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序章・捕獲
「みんな！逃げろ！」
スラム街を根城とする少年達は、四方八方に分散した。
ヴァリューカ王国は、観光と鉱物や石油による富める国だった。
そんな裕福な国にも闇がある。
小さな町外れにあるスラム街に住む少年達は、観光客を狙って強盗を重ねる者も多かった。
ヴァリューカ王国は、人口は約22万人と小さな国だが『最も豊かなハリージィ（湾岸人）』と言われ、中東一の裕福な国として名を馳せている。
美しい海からは海産物や真珠などの恵みと、海岸沿いには高級ホテルが建ち並び、遺産地区に指定された歴史ある旧市街には店が軒を連ね、多くの観光客を呼び、広がる砂漠からは資源が湧き溢れ。
世界中から『夢の国』と謳われていた。
そこまで大国として名を馳せたのは、元国王になってからである。
海産物だけで暮らしていたかつての貧しい国は、あらゆる分野を開発し、それを売り物にして富める国へと進化し、世界中に名を轟かせていった。
そして、その第一王子が実権を握るようになると、それは加速度的に進んだ。
第一王子、スウェイド・ハムタビ・モハメッド・アル・アクラム。
『氷の貴公子』と呼ばれる彼は、冷徹にして豪胆、若いながらに近隣諸国の王や首長達を従えるカリスマ性があった。
その彫刻のように美しい自ら風貌をも『客寄せ』として利用し、彼を目当てに訪れる観光客や、彼に一目会いたいという権力者の令嬢や有名人をも、ヴァリューカ王国の為に利用する狡猾さだった。
そんなヴァリューカ王国にも影がある。
少数の貧困層が町外れにスラム街を作り、世界中から集まる観光客目当てに、スリや恐喝をする。
スウェイドの目下の悩みでもあった。
「みんな！後でいつもの所にな！」
スリ集団のリーダーらしき少年が声をかけると、子供達が蜘蛛の子を散らすように散開した。
観光客から盗んだカバンを、足が付かないように何度も受け渡しを繰り返して撹乱する。
孤児たちが群れて、金を持っていそうな外国人を襲っていた。
最後にカバンを受け取ったリーダー格の少年が、走りながらカバンの中身を確認する。
「スンゲー分厚い財布！今日は『大漁』かな？」
目線が下を向いていたので、前から迫っていたものに気が付かなかった。
「うっわ！………………って！！」
少年の上を大きな影が覆い被さり、壁のような物にぶち当たって尻餅をついた。
だが、当たり心地が柔らかだったので、それが『人』だとは瞬時に認識していた。
「……小僧。それは、お前の見た目からは どう見ても、不釣り合いに豪華なバッグだな」
遥か高い空の上から、低く滑らかな声が落ちてきた。
見上げると太陽が燦々と照っているせいで、男が巨大だという以外は、その姿が全てシルエットになって何も分からない。
見た事もない巨躯な男に『勝てない』という事だけは瞬時に察知したので、足元からすり抜けるようにして逃げた。
するとその男は少年の襟首を掴んだかと思うと、ヒラリと振り回すように摘まみ上げた。
「なっ！何すんだ！てっめー！くっ……苦しいっ！苦しいっ！」
「子供か。この辺りも物騒なものだな」
少年は自分を持ち上げている巨漢を見た。
身長は2メートル位はあるだろうか。
彫りの深い精悍な顔立ち、浅黒い体、全身が筋肉に覆われた屈強な肉体、豪華な刺繍を施したガンドゥーラ（長衣）と、グトゥラ（頭のスカーフ）を留める宝石を埋め込んだようなイカール（頭のスカーフを留めるバンド）。
ただの平民でないのは見て取れた。
ヴァリューカの人間も近代化が進み、頭のクフィーヤ以外は西欧諸国と変わらない。
こんなに日常から正装しているのは、権力者か王族しかいなかった。
「スウェイド様！もう！勝手にお歩きにならないで下さい」
「アッシュ。野良猫が悪さをしていたぞ」
スウェイドといえば、ヴァリューカ王国第一位王位継承者であり、時の人でもある。
そんなスウェイド殿下が、日中のこんな街中に、護衛も付けずに出歩く事などあるだろうか。
少年はあまりにも有り得ない現実に、襟首を掴まれながら口をパクパクとさせていた。
「スウェイド殿下。その子供は？」
「汚い見た目にそぐわぬ高級なバッグを持っていたので捕まえた。恐らく、この辺りのスリ集団の奴だな」
「視察だけだと仰られましたのに……。そのような事は私が致します。お渡し下さい。お手が……」
スウェイドからアッシュに引き渡される瞬間、少年が逃げようとしたので、すかさずスウェイドは腕の中に抱き寄せた。
「小僧。親は？」
「親なんていない！」
「……孤児か。まだ、10くらいか？」
「失礼言うな！15だ！」
「……コレで成人しているのか？どう見ても子供だろう」
確かに食料事情が悪いからか、少年の体は平均にも及ばず、全身が薄汚れていて、折れそうな程に細かった。
身長もスウェイドの胸の下辺りまでしかない。
懐でじたばたしても無駄だと分かったのか、少年は遥か上にある美しい顏を見上げた。
「苦しいよっ！離せ！もう、カバンは返すから、見逃してくれ！」
「名前は何と言う？」
「……光司……」
「コウジ？お前、ヴァリューカの人間ではないのか？そう言えば肌の色が白い……」
「確かに血筋は他の国のもんだけど、俺はこの国で産まれて育った！ヴァリューカの人間だ！」
「……これは面白い物を見つけたな」
「なぁ？もう許してくれよ。……コレ、返すから……」
コウジはこの国で２番目に偉い人間に、拘束されている現実を徐々に理解し始めて、恐怖を抑える事が出来なくなっていた。
「アッシュ。この辺りの子供達を全員拘束しろ。罰を与える」
「や、やめてくれ！アイツらには、何もしないでくれ！」
「お前達は強盗だろう。罪人は罰せねばならん」
「お、俺、何でもするから、アイツらは見逃してくれよ！家族同様なんだ」
スウェイドの厚い唇が、ニヤリと片方だけ吊り上がった。
「私は今日、このスラム街を一掃する為に視察に来たのだ。ちょうど良い。全部、掃除してやる」
「や、やめろ！やめてくれ！お願いだから」
「……そうだな。お前に免じて、今日はこのまま帰ってやっても良い」
「本当か？！」
スウェイドは拘束していたその腕を一瞬緩め、光司の膝裏に腕を通し、その小さな体を抱き上げた。
「今から、お前は私の奴隷になる。私の言う事に従う、私専用の奴隷にな」
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