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数分後、徐々に減速していくと先程と逆の行程で円柱が再び縦になり、上の蓋が開いた。
見上げると少しだけ夜空が見える。どこか別の場所に着いたのだろうか？
「特に気配はありません」
オポトがすばやくハシゴを登り、周囲を確認してくれた。
私たちもあとに続き、外へ出ると古い枯れ井戸の底に繋がっていた。
井戸自体はとても浅く少しジャンプすれば、か弱い私でも井戸の縁へ簡単に手が届いた。
「プーアンとの国境に近い場所だな」
ロニが周囲の地形を見て現在地を特定してくれた。
亜人の国プーアンは魔法王国エブラハイムと親交が深く疎開先に指定されているので、プーアンへ行けば避難したエブラハイムの民に会えるはず。
ここからは人目を気にすることなく、飛行魔法でプーアンの首都エンコまでノンストップで飛び続けた。ちなみにまだ自分で歩くのもままならないサラサは私が身体強化魔法をかけて彼女を背負ってふたり分の体重のまま移動する。他のメンバーも地底世界へ行く前より魔力が段違いに跳ね上がっているので誰も魔力切れせずに１時間くらいかけて目的地へ辿り着いた。
私はプーアンの国へ訪れるのは今回が初めて。でも教科書や図書館の本で読んで知っているつもりでいた。岩と森の木が入り混じった緑あふれる素敵な国……そのはずが。
プーアンの首都エンコのすぐ北側で森が焼け落ち、灰が地面を覆い、あちこちで煙が燻っている。
プーアンの北には剣と鎚の国ドォルドーがある。首都のすぐそばまで侵略されているということはかなり旗色が悪いとみて間違いない。
「殿下、よくぞご無事で」
「ゴットフリート卿や他の皆も生き残ってくれていてありがとう」
マルク・ゴットフリート卿──第３階位貴族でロニの父親であり宰相を務めている。ゴットフリート家は代々、王家にもっとも信頼されている家柄で、歴代の宰相はほとんどゴットフリート家から輩出している。
４か月前、王の剣として勇ましく果てようと敵陣へ突撃するべく準備をしていたゴットフリート卿だが、レオナード皇子の父親、国王ジュール・デマンティウス１３世より、まだ若いレオナード皇子を支えるために生き延びよと王命が下された。王の命令に従い、僅かな手勢を連れてプーアン国まで落ちのびたそうだ。
エブラハイム王国軍のそのほとんどが王と道をともにしたか離反したため、プーアン国に逃げ延びて再編できた軍はわずか２,０００人足らず。
エブラハイム王国の領土は現在、キャムの父親が国王を僭称し、同盟を結んでいた反法治国家マガツワタとエブラハイムの割譲した領土をめぐり争いを始めた。そこにドォルドー国が参戦し、三つ巴の様相を呈しているそう。ドォルドー国はさらにプーアン国をも取り込もうと侵略を始め、もっとも国土を拡げようと画策しているそうだ。
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