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カエデは両腕を俺の脇腹に回す。
弱々しく抱き締められた。俺を殺す力は無い。なのにその温もりが何よりも強い破壊力を持って、俺の殺意を殺していく。何も分からない。どうしてここまで心が震えるのか。
「あなたは私の救世主なんッスよ」
「お前は何者だ！？ 助けた覚えなんて……」
俺の左手に赤赤しい舌が触れる。
夕日よりも燃える熱情が、瞳に現れている。
「私はカエデシオン・ニスカリカ。あなたを愛する、ただの可愛い黒天狗ッスよ」
「……本名が聞きてえ訳じゃねえよ」
「ははは！ 可愛いは否定しないんッスね？」
咄嗟に手を離す。未だ震えている掌にカエデの手がまた絡み付いてくる。払う力も生み出せないまま、なすがままで手を繋いだ。夕日がビル群に食べられる様を二匹は見ていた。
「私、この八日間は幸せばかりだったッスよ」
カエデは、泣いていた。
地面に水滴が付いて吸収される。大地に命は芽吹かないが、代わりに小さな鼻から鼻水が垂れてきた。俺の服に擦り付けてくる。汚い。
「……お前みたいにお気楽で感受性豊かな奴が龍だったら、龍涙の回収も楽だったかもな」
「でも、ケンジンが龍だから私達出会えたんッスよ！」
「……まあ、そうだな」
反論も面倒臭くなって体をカエデの肩に預ける。居心地の良さが逆に棘になって体に食い刺さる。抜こうとしても心がこのままが良いと主張する。俺は少しだけ笑った。
「俺は、お前の事を多分一生好きになれねえよ」
「そうッスか」
「だからこそ、お前は俺の隣にいろ。契約も約束も中途半端に投げ出すな。……なんだその顔」
「ケンジンはそう言うと思ってたんッスよ。デート中もずっとこっち見てたんッスからね〜！ この意地っ張りちゃんめ！」
「……デート！？ 何言ってんだてめえ！」
今度のにやけ面をしたカエデは逃げない。
ただ愛おしげに微笑んで少しも俺を恐れる事無く、まるで俺の言葉を遂行するように佇んだままで。その歯痒い程の純粋さに怒りの矛先が曲がって霧散してしまう。
「今度はちゃんと約束するッスよ。ケンジンが泣くまで隣に居続けるッスから。……泣きたくなったッスか？」
「お前の涙にもらい泣きはしねえが、お陰様でいい気分だよ」
「……どういたしまして？」
カエデの事も龍神会の事も、未だ分からない。
俺は龍という存在をどう思っているのか。カエデの指摘通り矛盾している心模様を抱えたままだ。ただ、龍涙が繋げたこの契約に感謝はしている。自分の在り方を見つめ直す良い機会になっているからだ。だからカエデと出会えた事も、小指の爪の大きさくらいは感謝してもいいかもしれない。
「……いつの日か、私の全てを食べてね」
カエデが何か呟いたが、風の音に消されてその声は俺の耳まで届く事は無かった。甘いおしるこの旨みが、口の中に何時までも残ったままで。
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