エフューの宝箱

8:禁忌の調べ

　月に夕陽が満つる刻──。
　エフューの口から、するりと詩が滑り出る。

　その途端、空の綿雲が急速に動き出した。
　お日様は首を傾げるように転がって、たちまち空を緋色(ひいろ)に染めた。

「どうして、なんで。怖いわ、ルルリェ」
「落ち着け、不安に思わず続けるがいい」

　信じれば、悪いことは起こらない。ルルリェの言葉と好奇心を胸に、エフューは詠う。

『月に夕陽が満つる刻、緋(あか)い口紅ひとさし引いて……』
『真宵道(まよいみち)の標(しるべ)に明かりを灯しましょう』

　お日様がいなくなったところに、さやさやと顔を見せたのは真ん丸のお月様だ。気が付けば、街は夜の闇に包まれていた。
　驚くエフューの眼下で、街の一角に二つの灯火が灯る。子供らの誰かが、教会の窓を閉じてランプを掲げているようだ。朱い火は色硝子を透かして、葡萄色に揺らめいている。

『ひさひさ露を払って花は踊れ』

　背後のアカシアがさざめき、枝葉からたくさんの黄色い花が零れ落ちた。風に乗って、花弁は街へ降り注ぎ、迷路のような通りを隙間もなく埋めていく。

　恐れに震える拳を握りしめ、エフューは最後の一節を唇で押し出し始めた。

『冥路(めいろ)の窯の蓋開け……』

　エフューの耳に、遠く離れて聞こえるはずもない、自宅の窯の戸が開く音が響いた。

『尾をふり……雲ふり……知らぬふりの……』

　滅多に鳴かないグランが一声鳴いた。しっぽの先に、めらめらと炎が揺れている。
　驚いて飛び上がるエフューに反し、臆病者のグランがどうしたことか、ちっとも怯えも慌てもしない。エフューに何か語りかけるように、尾を立ててじっとしていた。

　エフューにはその炎が、ひどく恐ろしいものに思えた。火は暗闇を照らして、冷えた体を暖めて、美味しいパンを焼くのを手伝ってくれるものだ。
　それなのに、グランの幸運のかぎしっぽに灯るその炎からは、不思議なほど温かみを感じられなかった。

「……火から、何か、聞こえる」
「どんな音がする？」
「何か大きい音だわ……馬の、蹄の音？　これは何かしら、鐘を打ち鳴らすような……」

　刹那、炎が烈しく爆ぜた。これにはさすがにグランも飛び上がる。
　エフューは火から聞こえる音のように早鐘を打つ心臓を撫で、グランに促した。

「……しっぽを振って」