隣にいるのは

「……おっそい」

　下校時間になってダッシュで帰ってきた。
　といっても、家にじゃない。湊人の家の前だ。
　雪の日に比べれば気温は上がっているらしいけど、それでも夕方は空気が冷たくて耳が痛い。
　ジッとしていると足から冷えてくるから、足踏みが止まらない。

　はぁーっと大きく息を吐くのは、寒さを紛らわしているのかな。
　それとも緊張をほぐそうとしているのかな。

　湊人が早くきてほしい。でも、こないで欲しい。
　伝えたいことがある。でも、それを口にするのが怖い。
　あぁ……逃げたい。いっそ逃げてしまおうか。
　もうジッとしていられないから、わけもなくグルグルと回ってしまう。

「莉子？」
「っひゃいっ！」

　あれだけ待っていたのに、いざ湊人が姿を現したらびっくりして、変な声が出ちゃった。

「なに？　どうした？」
「あ、その……」

　普段と変わらない湊人に、なんだか緊張が止まらない。
　なかなか言葉が出ない私に、湊人が不思議そうに首をかしげる。

　ほんの数日前。湊人は私を待っていてくれた。
　はっきりと『好き』って言ってくれた。
　その言葉を伝えるのが、こんなに、こんなに緊張することだったなんて。
　たった二文字なのに。その言葉が出てこない。

「莉子？　悪い。待ってたなんて知らなかったから。冷えたか？」
　優しい言葉に大きく首を横に振る。
「でも、ふるえてる。寒かっただろう？　一度家に帰って待っていればよかったのに」
　ダメだよ。一度家に帰ったら勇気なんてしぼんでしまう。
　それにこのふるえは寒さだけじゃない。
　伝えたいことがあるの。
　あぁ、なんでこんなに緊張するの？
　湊人なのに。でも、湊人だからだ。
　ずっと隣にいた湊人に、はじめて伝えたいことがある。
　勇気をふりしぼり、ポケットの中を強くぎゅっと握りしめた。