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アパートを改造した児童養護施設「アニティホーム」で暮らす折島 祐樹は、落ち着きがあってよく笑う子どもである。
同室の４人と一緒に、リビングへ食事を摂りに行くところだった。
「さあ、お腹が空いたでしょう」
職員のおばさんが、ご飯をよそってくれた。
子どもたちは、ワイワイ騒ぎながら食卓に運んで行く。
白くて大きな長机を部屋の中央に設え、カウンターキッチンから自分のランチョンマットに乗せていくのである。
ご飯と味噌汁、そして焼き魚。
贅沢はできないが、生きていくために最低限必要な物は与えられていた。
スマートフォンも、持っているからゲームもできるし調べ物もできる。
一日のスケジュールは、きちんと決められて、たくさんの決まりごとがある。
これも集団生活のために必要なことだった。
親に暴力を振るわれたり、捨てられたりした子どももいる。
そんな子どもたちにとっては、このホームが安息を与えた。
「ゆうちゃん、マジカルバナナしよう」
「うん、ご飯食べたらね」
小さい幼児はおばさんにだっこをせがんで、足元にまとわりつく。
ベビーチェアで、涎かけをして手づかみ食いする子もいるし、ミルクを飲む赤ん坊もいる。
みんな兄弟のように、助け合いながら暮らしていた。
同室のかんちゃんが、魚を半分皿によこした。
「僕、食べたくないんだ。
半分食べてよ」
痩せた身体で、いつも青い顔をしている。
かんちゃんは親から暴力を受けていた。
食事もろくに与えられず、衰弱していたところを保護されて来たのだ。
子どもは親を選べない。
育児放棄された子どもも少なくない。
祐樹の心には、小さな火が灯っていた。
将来は、悲しい思いをする子どもを救う仕事がしたい。
無邪気に笑う仲間たちを見て思うのだった。
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