両親から「お前は世界一可愛い」と言われ甘やかされて育った妹が、調子に乗って私の婚約者まで奪おうとしてきた

1．

　幼い頃は、両親から可愛がられている妹に嫉妬したり、羨むこともあった。
　けれど──今ではすっかり達観してしまい、そんな気力さえ湧いてこない。

　侯爵家の長女である私──ドロシー・マレットは、いつも妹であるグレースのわがままに振り回されていた。
　彼女の口癖は、「それ、お姉様には似合わないわ！」である。
　甲高い声と激しい身振り手振りで私の周りの物事を気に入らないと毛嫌いし、「絶対、お姉様より私のほうが似合う！」とドレスをはじめとする様々な物を強奪していくのだ。
　いつからそうなったのかはよく覚えていないが、気づいた時にはそうなっていた。
　グレースは姉が持っているものが異常に気になるようで、私の大事なものに度々手を出してきた。

　そんな妹の言い分は、「だって、お姉様より私のほうが可愛いんだもの。だから、似合うに決まっているでしょう？」とのこと。
　なんとも傍若無人なグレースだったが、その異常さにも大分慣れてきた。いや、最早諦めの境地に達していると言ったほうが正しいかもしれない。
　前述の通り、私は親から放任されて育ったせいか年齢の割に達観しているところがある。
　だから、妹がどんなに身勝手な振る舞いをしても平常心を保てていた。

「はぁ……本当に可愛い。私って、どうしてこんなに可愛いのかしら？」

　グレースは、今日も今日とて手鏡を見ながら恍惚とした表情で自分の顔に見惚れている。
　そんな妹の前を真顔のまま素通りして自室に向かう──それが、私の日課となっていると言っても過言ではない。
　時々、「ねえ、お姉様。私ってどうしてこんなに可愛いんだと思う？」とやや反応に困る質問を投げかけられたりもするが、それも適当に「わざわざ鏡を見て確認しなくても、あなたは今日も世界一可愛いわ」と返しておけば満足するので特に問題はない。

　我ながら冷めた性格だと思うが、そんな私にも真摯な愛を向けてくれる婚約者がいる。
　彼の名はカルロ。公爵家の嫡男で、同じ貴族学園に通う同級生だ。
　親同士の決めた婚約者ではあるけれど、彼の誠実な性格を私はとても気に入っているし、楽しい毎日を過ごすことができていた。
　私の願いは、自分大好きなこの自己愛が強すぎる妹と離れて暮らすことだ。
　それも相まって、カルロと結婚できる日を心待ちにしていた。

　そんなある日のこと。
　グレースがひどく憤慨しながら帰ってきた。
　理由を聞いてみると、学園祭の出し物で行うことになった演劇のヒロイン役を決める際、自分が選ばれなかったと。それが原因でご立腹しているらしい。

「世界一可愛い私をヒロインに抜擢しないなんて、みんなどうかしているわ！　それに、可愛いだけじゃなく演技にだって自信があるのに！」

　感情のままに喚き散らすグレースを冷めた目で見ていると、いつものように両親が彼女のご機嫌取りを始めた。
　一度癇癪を起こすとしばらく収まらないのだが、両親が必死に宥めた甲斐があって何とか事なきを得たのだった。

「どうして？　中等部にいる頃はみんな私が一番可愛いって言っていたし、演劇をやる時は絶対にヒロイン役に選んでくれたのに……」

　そんなことをぼやきながら自室に向かう妹の背中を見送りつつ、私は彼女の疑問に心の中で答える。
　何故かって？　それは、中等部までは親が根回しして教師や同級生たちにグレースを特別扱いするよう頼み込んでいたからだ。
　しかし、王都の学園に進学したとなるとそうはいかない。グレースの異常さに同級生たちが気づくのも時間の問題だろう。
　思い通りにならない出来事が発生するたびにグレースが癇癪を起こし、それを両親が宥める。そして、私はそれを遠巻きにして眺める──そんな生活がしばらく続き、気づけば卒業式が間近に迫っていた。

　卒業式が終わった後、何故か私はカルロに呼び出された。
　不思議に思いつつも待ち合わせ場所に向かうと、衝撃的な一言を告げられた。

「申し訳ないけど、君との婚約をなかったことにしたい」

「え？　ちょっと待って。どういうこと……？」

　理由を問いただしてみれば、どうやらグレースと親密な関係になり、気持ちが傾き始めているとのことだった。

「そもそも、君と僕は釣り合わなかったんだよ。君は素敵な人だ。そんな君と結婚するのは、僕には荷が重すぎる」

　褒め言葉なのかよくわからないが、いずれにせよ心が抉られたのは間違いなかった。

「お父様とお母様は、そのことを知らないのよね？　それに、そちらのご両親も……」

「既に両家の了承は得ているよ。だから、問題はない」

「そ、そう……」

　行動力がありすぎるのも困りものだと思いながら、私は「じゃあ、そういうことだから」と去っていくカルロの背中を見送る。
　去り際に「本当は、僕はもっと平凡な娘が好きなんだ」と呟いていたような気がしたが、正直それどころではなかったためきちんと聞き取れなかった。
　……流石の私も、突然婚約の解消を言い渡されたら動揺せざるを得ない。そんな風に呆然と立ち尽くしているところを、運悪くグレースに見つかった。彼女は満面の笑みを浮かべながら話しかけてくる。

「元気を出して、お姉様。お姉様には、彼は似合わなかったのよ。だから、彼が私を選ぶのも当然でしょう？　だって、私のほうが断然可愛いんですもの。平凡なお姉様には、きっともっと相応しい相手が現れるわ」

　これは励ましなどではなく、馬鹿にしているとみて間違いないだろう。
　私は若干の苛立ちを覚えながらも、押し黙ることしかできなかった。