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第九話 初めての友人
「お客さんならなんだって似合いそうで、探すのは簡単でも選ぶのが難しいです！」
店員さんはそんなことを呟きながら、両手いっぱいに服を抱えて戻ってきた。
一体どれだけ買わせるつもりなんだろう？
彼女は一点一点を試着室の横のハンガーラックに並べ始めた。
恐れ入った。一〇着以上あるよ？
端から鮮やかな黄色いワンピースや、足を惜しげもなく露出するような短パンに、シンプルながらフリルのついたブラウス等々、その種類は多岐にわたる。
本当に彼女の言う通り、選ぶのが難しいせいか、信じられない量を試着させようとしている。
「これ全部試着するんですか？」
私は若干震え声で尋ねる。
「ああ、すみません！ ご都合も考えず……この中から気に入ったもので大丈夫ですよ」
店員は慌てて取り繕うように答える。
絶対全部着せるつもりだったと思う。
しかし気に入ったものと言われても困る。
私には趣味趣向というものがないのだから……。
「いえ、せっかくなので全部着てみます。その中から、貴女に決めてもらいたいんですけどいいですか？」
私は結局、自分で選ぶのを避けて彼女に選んでもらうことにした。
「私は構いませんけど、お時間とかご予算とかは大丈夫ですか？」
「はい！ 全部あります！」
言ってから後悔する。
たぶん普通の人はこんな答え方はしない。
時間もお金もあります！ なんて、嫌味っぽい言い方になってしまった。
「そうですか！ それじゃあ張り切って選んじゃいますね！」
店員さんはちょこっと笑った後、空気を変えるように早速一着目を手渡してきた。
良かった。
引かれるかと思ったから。
「それじゃあ着替えます」
私は彼女から一着目を受け取り、更衣室に姿を消す。
しかしこれが地獄の始まりだった。
いくら着替えても終わりが見えない。
気づけば私が着替えている最中に、新たな服がハンガーラックに増えている気がする。
商魂逞しいとでも言うべきか、私も彼女のような積極性が欲しい。
「もうそろそろ良くないですか？」
「そ、そうですよね。すみません私ったら、お客さんがあまりにも理想的なプロポーションをしていたものですから興奮してしまって」
いま興奮って言った？
もしかしてそういう趣味の方なのかな？
まあAIがこうして人間のふりをしてあるいているぐらいだし、多様性の時代よね？
「アリサ！」
そんな時、店の入り口から私の名を呼ぶ声が聞こえてきた。
え？ なんでここにいるの？
「蒼汰？ どうしてここが？」
蒼汰は私の声を確認すると、店の中にズカズカ入ってきた。
服の森の中をかき分けながら、私たちのところにやって来ると嬉しそうに微笑んだ。
「似合うじゃないか！」
ちょうど着替え終わった私の姿を見て、彼は興奮気味に讃える。
私が着ていたのは、丈の短い黒いハーフパンツにフリルのついた白いブラウス。
褒められたのは嬉しいのだが、私の質問に答えていないのはいただけない。
「それはいいけど、どうして私の居場所が分かったの？」
「何を言ってるんだい？ 大事な君にGPSをつけないとでも？」
「……変態」
別にGPSをつけるのはいい。
むしろ彼の私への執着を考えれば、ついてないほうがおかしいまである。
だけどせめて言ってほしい。
無断でつけるから、過保護な彼氏から変態へと評価が変化するのだ。
「変態……それとも彼氏さん？」
店員さんが混乱気味に私たちを見比べる。
ある意味どっちも正解だし、どっちも間違いともいえる。
蒼汰が変態なのは確定だが、私が彼の彼女かどうかは微妙なところだ。
私は本来、アリサの代替品。
もしも私が壊れたら、彼はどうするのだろうか？
一切感情の起伏を見せることもなく、次の私を作り出すのだろうか？
「変態よ」
「彼氏だ」
私と蒼汰の言葉が重なる。
しかし面白い。
同じ状況なのに、立場によってこうも呼び方が変わるのか。
「え……どっちですか？ 変態さんで彼氏さんなんですか？」
変態にさんをつける人を初めて見た。
「はぁ……分かりました認めます。彼は変態であり、私の彼氏です。これで満足？」
私は深いため息の後、しぶしぶ肯定する。
そもそも私、告白すらされていないんだけど。
というより作られた時から、相手が決められている状況って、人権を認められた身としてはいかがなものと思うんだけどな……。
「そ、そうなんですね……。じゃあせっかく彼氏さんが褒めていましたし、そちらのお洋服を購入でよろしいですか？」
お店にかかっている時計を見て驚く。
気づけば随分と長い時間ここにいたらしい。
外は日が傾き始めていた。
どうりで蒼汰が迎えに来るはずだ。
私は初めて夢中になっていたのだろうか？
自殺防止プログラムとして電話を受けていた時には、こんな風に時間の経過に驚くことなんて無かったのに。
「そうね。それでお願いします。じゃあ着替えますから……」
「いえ、せっかくなんで着ていきませんか？ タグだけお取りしますから」
店員さんはそう言って私の着替えを拒み、試着したままの状態でタグを切っていく。
蒼汰は蒼汰で私をジッと見つめてくる。
熱い視線。
なんとなく体温が上がっている気がした。
「店員さん、ちょっといいかな？」
お支払いを終えた私たちが店を出る直前で、蒼汰が店員さんに声をかける。
一体どうしたのだろう？
「もしよかったら彼女の友人になってくれないか？ 最近こっちに来たばかりで、知り合いがいないんだ」
蒼汰はもっともらしい嘘を吐く。
まあ、最近ようやく人権をゲットしたんですなんて言ったら、どう考えたってヤバい奴に思われる。
「え！？ 逆に良いんですか？」
店員さんは目を輝かせて私を見つめる。
蛇に睨まれた蛙。
そんな気分。
だけど嫌ではない。
彼女は蛇でもなければ、私だって蛙ではない。
蒼汰はきっと夢中になっていた私を見抜いていたのだ。
だからこんな話を……。
「ええ！ 是非！」
私は思わず彼女の手を握っていた。
「私はアリサ、よろしくね」
「こちらこそです！ 私は獅子堂朱里といいます！ またいらして下さい！」
私と獅子堂さんは固い握手を交わし、店を出る。
「どうだい？ ぶらぶらしてみるのもいいだろう？」
「確かにいい出会いだった……。でもGPSつけてるなら最初から言いなさいよ変態」
私の指摘に苦笑いを浮かべた彼は、店の前に停めてある車のドアを開けた。
「じゃあ帰ろうか」
「ええ」
私たちは車に乗り込み、日が沈んだ夜の街を走りだした。
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