亡国の影

雪原の彼方に佇(たたず)む影が見えた。
融(と)け始めた雪を踏みしめて、僕は誘われるように近づいていった。僕を待っていた影もまた、こちらへ向かって来た。
涙が溢れ、視界が揺れる。

「…どこへ行ってた。心配したのに」

僕が掠(かす)れた声で尋ねると、晒(さらし)で片腕を吊った状態のロナンはひらりと下馬した。

「申し訳ございません。失態(ヘマ)をして臥(ふ)せっておりました。代わりにネロを遣(つか)わしました」
「わかっている。まったく腹立たしいヤツだった」

ネロが抗議するように何度も頚(くび)を上下に振った。

「相変わらず頑固で困ります」
「そうだな。でも、こいつと過ごすのも悪くなかった」
「それはようございました」

ロナンはにっこり笑った。
彼の愛馬は黒く光る鬣(たてがみ)を靡(なび)かせ、物怖じせず僕を見つめている。
あの力強く、僕を鼓舞するような眼差しで。
首筋に掌を触れ、優しく叩くとネロは鼻面を僕の頬にすり寄せた。

お前も　僕と生きてくれるのか

それに応えるかのようにネロはひと声嘶(いなな)いた。

‘ 乗れ ’

僕は鬣(たてがみ)にしがみつき、背中によじ登った。
鞍に跨がると視界が開けた。
覚えている。あの時もロナンが見せてくれた。

『ナギ様。世界は広いのですよ。いつか私と一緒に見に行きましょう』

まだ幼い僕を腕の中に抱えるように鞍の前に乗せ、誇らしげにそう言った。

「私の祖父はネクロマンサーでしてね。私にも少しだけその力が残ってるんです」
「じゃあ、ネロは…」
「祖父と共に生きていましたから、寿命はとっくに越えています。自由に姿も変えられますし、敵に回すと面倒な相手ですよ」

ネクロマンサーの力は、本来なら死霊を生き返らせ、自分の意のままに操る黒魔術の類いだ。文字通りの影使いの能力とも言えた。

「ネロはお前を主人だと認めているようだぞ」
「ほう。それは初耳ですねえ」

ネロが焦(じ)れたように前肢で地面を掻き始めた。ロナンはそんな彼を愛おしそうに見つめ、首筋を優しく撫でた。

「僕はもう王子じゃない。それでもロナンは僕と一緒にいてくれるのか」

「友に身分や歳は関係ないのですよ。共にあり共に笑い、時には共に怒り嘆く。ですが、諍(いさか)いですら楽しめるのが友です」

喧嘩すらふたりを繋ぐものとなる。
僕には想像もつかない。だが、僕はわくわくする気持ちを抑えきれなかった。

「それなら退屈しなくて済みそうだな」
「では、行きましょう」
「どこへ」

ロナンは微笑んだ。

「私の故郷へ。何もありませんが、ここよりは少しだけマシです」

今日、国と共に僕は消えてなくなる。そして同時に新しく生まれ変わるのだ。

自分らしく生きるために。