亡国の影

干し草の匂いがする。
温かい。

ここは　どこだ

薄暗い洞窟の一角に火を起こしてある。
ぱちぱちと火の粉がはぜる音が、辺りに響く。

「起きたか」

低い声が僕に問うた。
長い黒髪をひとつに結わえた、黒装束の男が近づいてくる。

「…お前が助けてくれたのか」
「そうとも、王子様。どうやら城は囲まれたようだぞ」

服の紋章でわかったのだろう。幸いなことに敵国の者ではないようだ。
切れ長の漆黒の瞳は力強く、ともすれば心の内を見透かされそうだ。不敵な笑みを浮かべる整った顔立ちは刃物を思わせた。

「ともかく礼を言う。…他に誰か見なかったか」
「側近の不在が、おおよそ何を意味するかわかるだろう？」

僕は目を閉じた。
ロナンの声がよみがえる。

『貴方(あなた)様をお守りするのが私の使命です』

彼はたった一人の僕の味方だった。
生みの母を失い、家族の中ではぐれた僕に微笑んでくれた。
彼がいなくなればまた独りに戻る。そうして大切なものを失いながら、僕は生き続けるのか。

突然、僕の腹が盛大に鳴った。慌てて両手で押さえると男が少しだけ口元を緩めた。我ながら気の利かない体に腹が立つ。

「ちょっと待ってろ」

空腹にパンと温かいスープはしみわたった。
たちまち空になった器を見て、男は満足そうな顔を見せた。

「どうする。逃げ遅れた家族を助けるなら、城へ送ってやってもいいが」

僕が馬で駆けつけて囮(おとり)になり、気を逸(そ)らせている間に弟(テオ)を安全な場所へ。

『お前はテオの影になるのです』

王妃は冷たく僕に告げた。
それがあの城で僕に課せられた唯一の役目だった。

…嫌だ
あそこへは　戻らない

その決意は全てを、家族はおろか城も国さえも放棄することを意味していた。それでも長い間押さえつけていた感情が溢れ、もう止められなかった。

『必ずお迎えに』

僕が信じるのはロナンの言葉だけだ。彼のいない場所に未練はなかった。

僕は黙って首を横に振った。
俯(うつむ)いた僕にも男がふっと笑った気配が伝わった。大きな手で髪の毛をわしゃっと掴まれて、その温かさに不意に泣きたくなった。

「歳はいくつだ」
「…11」

「好きにしろ。俺は構わない」

敬意の欠片(かけら)もない男の声は、不思議と僕の中に心地よく染み込んだ。