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外は銀世界だった。
急峻な斜面に沿って細い山道が伸びており、洞窟はその途中にひっそりと口を開けていた。
雪は止んで、陽射しが一面の白を包んでいた。昨夜の逃走が嘘のように、全ての音が吸い込まれて静まり返っている。
入口に佇み、僕はその風景をぼんやり眺めていた。
ロナンの笑顔が思い浮かんだ。
いちばん大切な人がいなくなり、生きる価値のない僕が残っている。
足跡は雪が隠してくれた。
いっそこのまま、全てを消してくれないだろうか。
城を奇襲したのは敵国の小隊だった。しかし、それは単なる先触れに過ぎなかった。
元より比べるまでもなく、この国は弱く小さい。テオを敵国の養子にとの申し出を断るのは、リスクが大きすぎたのだ。
それからもう何年も争いが続いている。
王家には長らく子が出来なかった。
僕の父は紛れもなく国王陛下だが、母は平民の出の側室だった。皮肉なことに僕が生まれた時、既に王妃はテオを身籠っていた。僕の誕生は城下に知らされることはなく、半年後に生まれたテオだけが跡継ぎとして盛大に祝福された。
僕の存在は母と共に表舞台から消え失せた。
危うく城を追い出されるところを、王家の転覆を謀る輩に落胤を取り込まれても厄介だと、ロナンが押し留めたそうだ。
曲がりなりにも王子なら、相応の知識と振る舞いが要求される。それを与えられる代わりに有事の際は弟を守るよう、僕は王妃から直々に伝えられた。
『陛下もそれを望んでおられるのです。命を賭して臨む務めがあることを、有り難く思いなさい』
父がどう思っているかはわからない。
ただ、自分の腹を痛めて生んだ男児を溺愛する王妃に、口は出せないようだった。
敵は王子の首を狙っていた。
それなら僕が犠牲になれば済むことだった。
ロナンがいなければ
誰からも望まれず
幻のように生きているだけなのだから
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