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最初に正式にロナンと会ったのは、母が亡くなった直後だった。鍛え上げた肉体にそぐわないほどの美しい顔立ちと優しい眼差し。まだ３歳の僕に、彼は恭しく跪いて笑顔を見せた。
『初めまして、ナギ様。私とチェスをしませんか』
子ども相手に手加減しない彼と幾千もの対局を重ね、僕が初めて彼を打ち負かしたのは７つの時だった。
自分の退路が塞がれたことに気がつくと、彼は降参するように両手を挙げて微笑んだ。
近衛の隊長を務めていたロナンは、自ら僕の教育係を買って出たらしい。読み書きは勿論、数学や歴史、科学全般を彼から学び、剣術も教えて貰った。
馬術も筋がいいと褒められたが、彼の愛馬のネロは手強かった。青毛と呼ばれる漆黒の毛並みはビロードのように輝き、鬣と尾を風に靡かせる雄姿は人をも威圧した。
『気を飲まれたら負けですよ、ナギ様』
睨み合いで負けたつもりはないが、鞍上から脇腹を蹴って「進め」の指示を出しても、ネロは梃子でも動かなかった。ロナンは笑いを噛み殺し、僕は顔を真っ赤にしてネロの尻に鞭を入れた。
『坐骨に全体重を掛けて下さい』
踵を下げ肩の力を抜いて言われた通りにすると、ネロがスッと前に進んだ。すかさず勒でその力を受け、手綱で手の内に収めていく。まだ口は硬く僕を完全に認めたわけではなかったが、ネロが応えてくれたことが嬉しかった。
５分ほど風を切って馬場を走らせた後に、止まれの指示を出し首筋を叩いて愛撫してやった。
『舐められたな』
『いいえ。大したものです。私の部下で彼を動かせた者は一人もいませんよ』
人間と違って動物は忖度しない。
ロナンの声音に称賛の色を感じて、僕はとても誇らしくなった。
ロナンが角砂糖を掌にのせると、ネロはあっという間に食べてしまった。鼻面を撫でられると甘えるようにすり寄せて、まるで小さな子どもみたいだ。
僕も手を伸ばすと、ネロはじっと見つめてきた。
『よい友になれそうですね』
『馬とか』
『私と彼は親友ですよ』
ロナンは僕に学ぶ喜びと存在意義を植え付けた。
生きる意味を見失った僕に、ひとすじの光を与えてくれた。
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