亡国の影

翌朝起きると、男はいなかった。
焚き火は消えかけていて、外から冷気が入り込んでくる。置き去りにされたような気分になり、心細くなった。
彼も饒舌ではないが、いてくれるだけで僕の孤独感は和らいだ。口は悪いが僕を助けてくれたのは事実だし、城を見捨てた僕を責めたりもしなかった。

もうこれ以上
誰かを失いたくないのに

昼過ぎになって彼がふらっと姿を見せた。
僕は内心ほっとしたが、また子ども扱いされるのも癪(しゃく)だったので、顔には出さないように彼を一瞥した。

「遅くなってすまない。城が明け渡されたと聞いて、様子を見に行って来た」

全身が粟立った。

「…本当か」
「国王と王妃は見せしめに処刑された」

城が陥落した。
テオは人質として敵国へ連れて行かれた。愛嬌のある無邪気な弟は、たとえ飼い殺しにされてもそれを受け入れて生きていくだろう。テオの命が助かるならと両親は抵抗しなかったそうだ。

僕はもう自由なんだ

国と家族を失ったのに、喜びの感情が溢れていた。
既に気が触れてるのかもしれない。
こんな日が来るなんて思ってもみなかった。

だが、同時にロナンの不在が重くのし掛かる。

「…皮肉だな。やっと自由を手に入れたってのに」

孤独はどこまでもつき纏(まと)う。

これからどうすればいいのだろう

共に過ごしたい人がそばにいない。目標も楽しみも、ロナンがいてくれたからこそ僕の中に息づいていた。
男が不思議そうに尋ねた。

「どこへだって行けるし何でも出来る。何が不満だ」
「…独りになるのはもう嫌なんだ」

また笑われるかと思ったが、彼はそうしなかった。

「俺も、お前の友でありたいと思っているぞ」

僕は顔を上げた。
穏やかに笑う彼の眼差しはとても優しかった。

「まだ会ったばかりなのに」
「なれるさ。お前が望めばいつでも誰とでも」

彼の気持ちは嬉しかったが、ロナンは僕にとって特別な存在だった。

「それでもロナンに会いたい。彼がいなければ、僕の未来に意味はない」

彼が小さく笑った。

「実はな。お前を影にと進言したのはあいつなんだ」

僕は息を飲んだ。理解が追いつかない。

まさか　ロナンが
僕を苦しめてきた原因だなんて…