この胸が震えたら

　それからというもの、会社と自宅の往復以外は、極力外出を避けた。
　もちろん、あの女性に出会わない為だ。

　清葉を失いたくない。
　いつまでも俺の傍に寄り添って、一緒に生きてほしい。
　胸を震わす時には、いつだって彼女に見守っていてほしいんだ。

　それなのに、清葉が俺の前に姿を現すことはなくなった。
　不安にかられて、何をするにも胸を震わすことができなくなってしまったから。

　美しいものを見ても、美味いものを食べても、素晴らしい芸術に触れても。
　俺の胸はちっとも震えないし、清葉にも会えない。

　再び、喪失感に喘ぐ日々が続いた。

　……清葉はどうしてあんなことを言ったのか。
　俺が他の女性を愛してもいいのか。
　清葉はもう、俺のことを愛していないのか。
　考えれば考えるほど、彼女のことがわからない。

　ただ、会いたくて堪らなかった。
　今の俺からしたら随分と幼くなってしまった、制服の彼女に。

「桜、綺麗ですね」

　だけど、麗らかな風のように柔らかく微笑む人のことも、どうしても頭から離れない。
　雄という自分の本能に、つくづく嫌になる毎日だった。

　そして、うだるような暑い夏。
　ティーシャツに短パンで、サンダルの足音を響かせながら近くの河原までやってきた。
　まだ蝉が鳴いている。
　シャワーを浴びたばかりの肌に、夜風が気持ち良かった。
　やがてとっぷりと日が暮れ、かわりに空を彩った鮮やかな花火。
　大きな轟き音と共に飛び散る光の放物線を、黙って見上げていた。

　次の花火は、きっと俺の胸を震わす。
　どうか、清葉と会えますように。

　そう思って、願をかけた瞬間。　

　ひらりと俺の足元に落ちてきた、白い帽子。

「あ、すみません」

　柔らかく心地の良い声が耳をくすぐって、凍ったように動けなくなった。

「あれ……前にも拾ってくれた……」

　俺に近づく、長い黒髪の美しい人。

「待ってくれ……」

　震えるな。俺の胸。

「よかった。実は私、もう一度あなたに会いたかったんです」

　お願いだから。
　震えないでくれ。

　大輪の花火が上がるのと同時に胸が大きく高鳴り、清葉が俺の隣に現れた。

「違う……違うよ」

　涙で清葉の姿が歪む。
　自分の愚かさを悔やんでも遅かった。

　どうして震えた。
　どうしてこの女性に出会うと、胸が震えてしまうんだ。

　清葉は涙を流しながら、俺に目いっぱいの笑みを浮かべた。

「秀貴、今まで私を大事にしてくれて、愛してくれてありがとう」

　嫌だ。嫌だ。

「もう、充分だよ」

　頼むから。

「新しい恋をして。幸せになってね」

　俺の前からいなくならないで。

「嫌だ。嫌だよ清葉、俺は……」

「秀貴」

　清葉は、今まで一度も見せたことのないような哀しい顔で言った。

「秀貴、……私、そろそろ天国に帰りたい」

　彼女のその言葉で、やっと自分の馬鹿さ加減に気づいた。
　俺は自分の感情だけで、ずっと清葉を縛りつけていたのか。

「清葉……ごめん」

　きっと辛かっただろう。
　もう生身の人間として暮らせないこの世に現れるのは。
　……俺が不甲斐ないせいで。

「ごめん……ごめんなぁ……」

　泣きながら彼女に手を伸ばしても、二度と届くことはない。
　清葉は優しく笑って首を振る。

「ありがとう！　清葉！」

　最後に声を振り絞り、叫ぶように彼女の名前を呼び続ける。
　消えていく清葉の残像をいつまでも見つめ、花火の音と共に情けなく泣きじゃくった。

「清葉……清葉ぁ……」

　そんな俺を、女性は訝しがったりしなかった。

「大丈夫ですか？」

　そっと差し出されたハンカチに、涙が止まらない。

　最後まで、俺はだめな男だった。
　清葉を困らせるばかりで、清葉の為になることは一つもできなくて。

「花火、綺麗ですね」

　泣きながら見上げた夜空は、二人で見たアクションペインティングみたいだ。
　散らばる光の絵の具が、俺の心をかき乱す。

　何度だって、清葉と共に震わせてきたこの胸は。
　もう一度、誰かを愛することができるんだろうか。

「……よかったら、涙のわけを話してくれませんか？」

　清葉が空から俺のことを見ているような気がして、慌ててハンカチで涙を拭う。

　……もう、心配かけられないから。

「……秀貴です」

「絵里子です」

　俺は彼女に、清葉との奇跡の全てを話し始めた。