嵐の中

腕を組んで、荒れた海と落ちる雷を見つめ堂々と立つ。私の後ろには青白い顔をした若年の船員が、船に乗せた木箱と共に甲板の上を転がっている。ひっくり返した瓶の水を全部かぶったみたいに、全身が雨に濡れ身体は冷え微弱に震えていた。

これが最後のチャンス。

前回3年をかけて挑戦した航海では、船長・王の死と引き換えに新大陸を発見した。だが上陸するには至らなかった。
そして今回。
大陸目前の嵐に見舞われている。尊敬した前船長の思いを胸に、私が船頭を仕切っていた。

「船長！このままでは、このままでは！船が持ちません！」
船員の声が遠くから聞こえてくる。船を飲み込むほどの大波が迫ってきていた。船がもたないのはわかっている。目前の大陸。私たちはどうしてもあの大陸に上陸しなければならなかった。

「波がっ！船長！」
その声と共に船に乗る者たちの意識は途絶えた。

「あれは・・・？え、誰？大丈夫？意識がないわ。風よこの人たちを私の家まで運んでっ。」
その言葉と共に女性の周りを囲うように舞っていた風が、波打ち際に捨てられた意識のない10人ほどの男性を宙に浮かし飛ばせた。

「ここは・・・」
目を覚ますと青い空、ではなかった。海の上にいるような揺られた感覚も消え失せている。

「どこだ？」
「あらやっと起きたのね。船員さんたちはもうみんな起きているわよ船長さん。」
唐突に扉を開いて入ってきたのは、風を纏う不思議な女性だった。船長さんと呼びかけられただけでなぜか胸の傷が疼いた。かけられた微笑みの表情は、彼女のえくぼと皺を印象付けた。

「どうしたの？」
「あ、あなたは・・・？」
ひと目見ただけで不思議な女性だと感じた。

「私？私はこの家の主人よ。嵐の後、風たちが来訪者が波打ち際にいると教えてくれたから、急いでここに連れてきたの。」
そう言いながら彼女は耳をぽりぽりと掻いた。

「耳、」
「え？何？耳がどうしたの？」
「耳が、長い。耳が長い！ああ、やっぱりあったんだ！船長の言っていたことは合っていたんだ！船長、ようやく！」
「耳が長い？普通じゃない？ここの人たちはみんなそうだけど。あなたの故郷は違ったの？」
本気で首を傾げている。不思議そうなその表情が可愛らしかった。

「これは、大発見だ！早速王に伝えなければ！船を、船は？」
「船？そんなの見なかったわよ、大方嵐で吹き飛ばされたってとこだと思うわ。」
「嵐、そうか。あっ！船員たちは！船員たちはどこに？」

「今ごろちょうど村に着いている頃よ。」
「村！村があるのか！」
「？あるでしょ普通。あなたも行く？」
「んっ！いや、いい。」
「え？いいの？」
「ああ。それよりもまず船を作り直す。作り直して、国へ帰る。それが私のやるべき任務だ。」

「・・・そう。うーん、どうせ暇だし私も手伝うわ。」
「いいのか？」
儚げな表情を浮かべている。正直猫の手も借りたかったので、その申し出はありがたい。

「久しぶりのお客さんだもの。その代わり、あなたの国のお話、たくさん聞かせてね。」
「それくらい安いものだ。」
船を作って国へ帰る。たった今そう決心したのになぜか、私はその未来をはっきりと思い浮かべられなかった。これからの時間が少し楽しみだった。

「もう行くの？嘘だよね？」
船を作り終える頃には、この地を離れたくないという思いが優っていた。私はそれを押し殺しながら、そんなわけはないと否定・拒絶しながら、一人で大きい船に乗り込む。

眼下に見下ろす愛しい人。寂しそうに寄せた皺を見ていると涙が込み上げてきそうだった。船員はいない。ともにこの島に着いた者たちは全員妻を娶り家族を作っていた。私が船を作っている間に。

雨も降っていないのに甲板の上に落ちた水滴を隠すかのように、私は静かに背を向けた。

「行くさ。私は、私は前船長と王の言葉を真実にしなければならない！」
舵を回す。二人で作った船はぎこちなく彼女に背を向ける。

「すまない」
海風にかき消されるほど小さな声で私はつぶやいた。彼女の寂しそうな顔が頭に浮かんだ。

島を出て数刻。先程まで晴れていた空は急転。
「また嵐」
数年の結晶である船がギシギシと音を立てている。今にも崩れそうだった。雨は風は容赦がない。この嵐に耐えて。

その思い空しく私はまた海に落とされた。消えゆく意識の中、吹き荒れる風の音は「ごめんね、でも無理だよ、そんなの。」
と言っているように聞こえた。

見覚えのある顔が私を覗き込んでいる。
「やはりか。」
「わかっていたのね。でも私には、あなたが必要なの。」
「それは・・・。だがそれ以上に先人たちの夢を叶えることが先決だ、先決なんだ。すまない、君が何度止めても私は」
「待って、わかってる。だから、私の一生のお願いを聞いて。」
その言葉に驚いた。彼女はそんなことを言わない人だ。彼女らしからぬ言葉に思いの重みを感じた。

「私が、私が死ぬまで待って。」
「死ぬまで？」
「私が死んだら国に帰ってもいいよ。でも私が生きている間は私のそばにいて。」
暖かい手が私の冷たい手に覆いかぶさる。今は海の冷たさより手の温もりに心惹かれていた。

私がここへ来た時よりも心なしか皺が増えた気がする。その皺が愛しいと思ったのはいつからだったか。

「わかった。」
渋々と出した返事。だがそれに釣り合わず顔は笑っていた。

「私ね、あなたに一つ、嘘をついてた。私は、私たちはあなたの何倍も長く生きるの。私はまだ若い方。ごめんね、でもあなたの思いは私が代わりに届けるわ。」

家のそばに立てられた大きな墓石。彼が死んでからいっそう深くなった皺を合わせて、もう返事をしてくれない彼に語りかける。

美しい花々が彼の死を彩り、生涯をかけて作った船がその隣に並んでいる。太陽の光が弱くその石を照らし、小さな風が舞った。

彼女の姿はもうどこにもなかった。