バベルの塔の上で

第一章 邂逅 一 ちから

　足元まである窓から外を眺めると、日本のものとは段違いに青い空が見える。
　ここは、シドニーのシティセンターに聳えるオフィスビルの、最上階にあたる二十階である。眼下には整備された街並みが広がっており、ビル群の合間に目をやると、遠いながらも海面の煌めきを捉えことができた。
　実際、電車やバスに乗れば、有名なオペラハウスやハーバーブリッジを臨む港へはすぐに行ける距離だ。シドニーはオーストラリアでもっとも発展している都市だが、シドニーらしい都市部のエリアはこじんまりとまとまっている。
　私は生粋の日本人で生まれも育ちも日本だが、三年前からワーキングホリデーという制度を利用して、身一つでオーストラリアへ働きに来ていた。
「やあ、大和(やまと)」
　呼びかけられて、見るともなしにぼうっと眺めていた景色から声のした方へと視線を向ける。そこには、オーダーメイドのスーツに身を包んだ長身の男性が立っていた。
　彼は、今日の仕事相手の一人である。栗色の髪に、洗練された短い髭を顎全体に蓄えている、コーカソイドのオーストラリア人だ。名前はスティーヴン。
　私の身長は百七十三センチと、日本の成人男性としてはごく一般的な身長だが、彼と比べると二十センチ近く低い。
「どうしたんだ？　心ここにあらずって感じじゃないか」
　スティーヴンの口から出てくるのは流暢な日本語だが、実際の彼は英語を話しているはずだ。ただ、私の耳にはこう言っているように聞こえる。これは比喩などではなく、文字どおりの意味である。
「すみません、もうすぐビザが切れるもので。このシドニーの景色もそろそろ見納めかと思うと、なんだか寂しさを覚えてしまって」
　彼の目を見ながら、私も日本語で返す。オーストラリア訛りの英語しか話せないと公言しているスティーヴンは、その私の言葉のすべてを理解する。
「なに？　ビザが切れるって、大和はもうすぐ日本に帰ってしまうのか？　それは困った。こんなに多くの言語を操れる優秀な通訳は、そうそう見つからないというのに」
　スティーヴンは大袈裟なほどに目を見開いて驚いたあと、私の肩に手を乗せた。
「もし大和が良ければ、うちの会社で君を雇わせてくれないか。そうしたら就業ビザを発行できるよ」
「そう仰っていただけると嬉しいです。ぜひ検討させてください」
　私の返事を聞いて、スティーヴンは満足そうに笑って頷く。
「もちろんだとも。社交辞令ではなくて本気で言っているから、ぜひ前向きに考えてくれたら嬉しいな。では、行こうか」
　スティーヴンはそこで話を切り上げると、目の前のモダンなドアを押し開けた。
　高級感が漂う会議室には、二人の男女が待っていた。二人の肌は黒いが、顔立ちは西洋的であり、ネグロイドとコーカソイドの両者の特徴を持っている。事前に聞いていた話によると、彼らはエチオピア人だということだ。
　お互いに顔をあわせて笑顔を交わすと、それぞれに握手をしていく。
「はじめまして、お目にかかれて光栄です。僕はスティーヴンです」
「はじめまして、お目にかかれて光栄です。彼はスティーヴン、私は通訳の大和と申します。本日はどうぞよろしくお願いいたします」
　スティーヴンの言葉をなぞるように私が復唱すると、エチオピア人の二人ともが驚いたように目を丸くして私を見た。女性が口を開く。
「まぁ、あなたとっても綺麗なアムハラ語を話すのね、驚いたわ。中国人かしら。エチオピアにいたことがあるの？」
「いえ、私は日本人です。残念ながらエチオピアには行ったことがないのですが、さまざまな言語を習得するのが趣味でして。趣味が高じて、こうして通訳の仕事をしております。お褒めいただきありがとうございます」
　私はまた日本語で返した。さまざまな言語を習得するのが趣味というのは嘘だ。