呪面

五月十六日 水曜日

─13─

──朝だ。

　時間が過ぎることに、こんなにも恐怖を感じたことはない。体は疲れているのに、脳が眠ることを拒否している。

　一晩中、ネットで調べてはみたものの、なんの成果はなく、絶望の足音が近づくだけだった。
　自分の力だけではどうにもならないという結論至った俺は、これからあいつのところに向おうとしていた。少し早いが、あいつなら大丈夫だろう。
　行く前に、楓太の様子を見ようと、寝室のドアを開けた。

「兄ちゃん……」

　楓太は起きていたようで、ドアを開けるとすぐに声をかけてきた。普段から小さい声だか、さらに小さく、力ない。

「カーテン開けるぞ。兄ちゃん、これから洸平のところに行ってくるからな。あと、買い物もしてくる。食べるものなくなっちまったから」

　返事のない楓太の顔を覗き込む。

「──楓太！」

　思わず声を荒げる。

「楓太！　大丈夫か⁉」
「──寒いよ」
「さ、寒いんだな。わかった。待ってろ。今ストーブつけてやるからな」

　慌てて石油ストーブのスイッチを入れるも、灯油は空。
　そりゃそうだ。今は五月中旬。必ず灯油を使い切った状態で片付けなければ故障の原因になる。ジタバタと狼狽えながら灯油を入れ、秒速点火で再びスイッチを入れる。
　その後、クローゼットから電気毛布を引っ張り出し、負担をかけないよう、少しずつ楓太の体をずらしながら敷いていく。　

「すぐに暖かくなるからな」
「──うん」

　楓太はさらに痩せ細り、顔色も血の気を感じられない。手首を触ると、驚くほど冷たく、脈も弱い。

「一人でいられるか？」
「大丈夫だよ……」
「カーテンは閉めたほうがいいか？」
「半分……だけ」

　震える手でカーテンを閉める。動揺が伝わらないように冷静を装う。

「なるべく早く帰ってくるからな。何かあったらすぐに連絡しろよ。な？」
「──うん」

　声に力がなく、聞き取るのが難しい。

　こんな状態の楓太を置いていくことに抵抗はあるが、楓太を救えるのは俺しかいないんだ。

　今にも泣き出しそうになるのを抑え、家を飛び出した。
　車のドアを震える手で開け、乱暴に閉める。
　何度もハンドルを拳で叩きつけ、不甲斐ない自分を責めた。

「俺が怯えてどうすんだよ！　しっかりしろ！」

　自分を奮い立たせ、正気を無理やり取り戻す。一秒たりとて無駄にできない状況で、弱気になっている暇はない。いつもの俺に戻るんだ。
　手段は選ばない。どんな手を使ってでも楓太を助けてみせる。

　今から知恵を借りに行く男は、鷲見洸平(わしみこうへい)。俺の幼馴染。こいつとは、いつも意見が合わずよく喧嘩をする。だが、次に顔を合わせると不思議といつも通りに戻っており、今まで関係は続いている。
　いわゆる、腐れ縁といったところだろう。
　そして、なぜこいつに力を借りに行くかと言うと……。

「洸平、今日も似合ってるぞ、その格好」
「──おい、何連れ来た」

　鷲見洸平は、神主の息子なのだ。