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─3─
湊に会ったのは、ゴールデンウィーク前。十日以上は会っていないことになる。その時は確か、行きつけの居酒屋で食事をし、その後、俺の家で飲み直した。
特に変わった様子はなく、悩んでいる様子もなかった。
「車はあるな」
インターフォンを鳴らす。
「いないのかな……」
楓太が不安そうに俺の顔を見上げる。
何度か鳴らしてみるも、なんの返答もない。本当にいないのだろうか。
湊は歩くことが嫌いで、すぐ近くのコンビニに行く時でさえ、車を使う。そんな奴が、車を置いてどこかへ行くとは考えにくいのだが……。
「兄ちゃん、開いたよ……」
「えっ？」
「試しにドアノブを回してみたら、開いちゃった」
「なんで開いてるんだ……」
「どうする？」
「入るしかないだろ」
ドアを掴み、体が入るくらいに開ける。
「湊？ いるのか？」
狭い玄関に片足を入れ、覗き込むように声を掛ける。湊からの返答はないが、テレビの音が微かに聞こえる。
「湊……入るぞ」
靴を脱ぎ、リビングの扉の取手に手をかける。曇りガラスから、なんとなく湊の姿が確認できた。
「湊、いるんじゃないか。何やってんだよ！」
不安が解消された俺は何も考えず、一気にドアを開けた。
「湊……」
湊を見た瞬間、声を失い、その姿から目を離せなくなっていた。
「ど、どうしたんだよ……。おい……、おい、湊」
「湊……くん……」
楓太はドアの前で立ち尽くし、小さな声で、ブツブツと何かを呟いている。
「楓太？ なんだ？ どうしたんだ？」
「……じ。お……じだ……」
「おい！ なんなんだ？」
「……同じだ。あれと同じだ……」
「あれと同じってどういうことだ！ わかるように説明しろ！」
次々に起こる、説明のつかない事態にに苛つきを覚えていた。
「俺が見た……あの家族と同じなんだ。湊くんの……その、姿……」
湊はソファの上で、生きているのが不思議なほどにやせ細り、今にも命の灯火が消えてしまいそうだった。
「お前がさっき見た……、あの家族のことか？」
楓太は小さく頷いた。
「湊、俺だ。凛太だ。わかるか？」
頬を触ると、皮膚は固くなり氷のように冷たい。
声をかけても返事がない。
俺の視線が目に移った時、「ヒッ」と、声になる前の息が漏れ出た。
微かに開いた目は黒目で埋め尽くされ、湊の面影は消え、ただただ不気味な人形のようだった。
「まずい！ 楓太、救急車だ！ 救急車を呼べ！」
「あ、あ。うん！ わかった！」
楓太がポケットからスマートフォンを取り出すも、動揺しているせいか、落としてしまう。
「大丈夫か？ 兄ちゃんがするか？」
「大丈夫。大丈夫、俺がする」
楓太がその場で腰を曲げ、スマートフォンを拾い上げようとしたときだった。湊から、喉が潰れたような声が漏れ出た。
「あ……ああ……あああ……」
先程まで全く動かなかった湊が体を起こし、ソファの端へ後退りする。
木の枝のようにやせ細った腕を前に出し、必死で何かを拒否している。
「兄ちゃん危ない！ こっち来て！」
楓太の大きな声に思わず情ない声が出る。
その迫力に、這うように楓太の方へ移動する。
「兄ちゃん……見える？」
「見え……る？」
「──あれ」
楓太の顔から目を離し、湊へと視線を移す。
「や、やめろ、やめろ……、どうして……、やめてくれ！」
湊は顔を手で覆うように下を向き、一心不乱に頭を振る。
何も見えていない俺と、全てが見えている楓太は、一歩も前へと踏み出せず、目の前で起こっている出来事をただただ、見ていることしかできなかった。
もがき苦しむように頭を振っていた湊は、動きを止めた。
両手は顔から離れ、ぶらんと、下に垂れた。
──そして、そのまま仰向けに倒れた。
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