ふるえ鬼

3

　その晩、帰郷を控えた高揚のためか、遅くになってもゼンキチはなかなか寝付かなかった。穴の開いた屋根から差し込む月の光が、講堂の一角を青白く照らしていた。

「サヨはこれからも、ここに住み続けるの？」

　ゼンキチの小さな声が、講堂に響く。

「そうですね。建物がいつまでもつかわかりませんが」

「大切な場所だから？」

「いえ。他に行く当てがないだけです」

　布がすれる音がする。ゼンキチが寝返りを打ったようだ。

「あのさ、昔、村の婆ちゃんが言ってたんだけど、おいらの村は鬼にたいそうな恩義があるんだって。なんでも長い間、守ってもらってたんだとか。だからきっと、サヨのことも受け入れてくれるんじゃないかな」

　わたしはすぐに言葉を返すことができなかった。隣から聞こえる呼吸の音が、次第に浅くなる。

「村を守っていたのは、わたしの父です」

「え？」