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少年が目を覚したのは、寺に連れ帰って半刻ほど経ったころだった。
「おっかぁ……？」
その声に、外で鍋に火をかけていたのをやめて講堂へ戻ると、彼は横になったまま怪訝な顔をした。
「だれだぁ、おまえ？」
「わたしはサヨ。この寺で暮らしているものです。自分の名前と年齢、分かりますか？」
「おいら？ おいらは、ゼンキチだよ。歳は12」
ゼンキチは素直に答えたあと、体を起こそうとして顔をしかめた。
「いってぇ……」
「無理に動かさないでください。沢の近くで倒れていたのです。それまでのこと、覚えていますか？」
「沢……」
呆けたような表情を浮かべていたゼンキチはやがて「あっ！」と声を上げた。
「そうだ！ おいら、誰も見たことねえようなでっけぇ魚捕ろうと思って、山の奥まで行ったんだ。水面ばっかり見てたら、うっかり足を滑らせて」
意識も記憶もしっかりしている。わたしはひとまず、胸をなでおろした。
「サヨが助けてくれたの？」
わたしがうなずくと、ゼンキチは無邪気に笑って礼を言った。そんな彼を、わたしは窘める。
「駄目じゃないですか、子供ひとりであんなところへ行っては。あの辺りは、熊もいるんです」
まともな道もなく、大人でさえほとんど足を踏み入れないような場所だ。
「自分だって子供じゃねぇか」
ゼンキチは不満げに言う。たしかに彼の言う通り、わたしの容姿は彼と同年代の人間とほとんど変わらない。しかし彼らとわたしたちでは、年の取り方が違う。わたしと同じ年に生まれた村人たちはみんな、わたしが村にいる間に年老いて死んだ。
「おいら、怪我してるのか」
ゼンキチは右足の副え木に目をやった。顔や腕などは切り傷だったが、右足が大きく腫れていた。恐らく骨が折れている。
「残念ですが、治るまでは帰れません」
ゼンキチは言葉を失ったまま固まっていたが、やがて「わかった」と弱々しく返事をした。
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