ふるえ鬼

3

「すごいや！　村のお医者さまでも、こんなにきれいには治せねぇ」

　副(そ)え木が外れたゼンキチは、講堂をぱたぱたと歩き回りながら言った。彼を沢で見つけてから、3か月が経っていた。　

「そんなことはないでしょう」

「いいや、一昨年屋根から落っこちて骨折った奴なんか、まだびっこ引いてるもん」

　そう言って今度は飛び跳ねて見せる。

「調子に乗って、転んだりしないでくださいよ」

「おう！」

　返事だけでなく、その足取りはしっかりとしていて、これなら山道も問題なさそうだ。

「これでようやく家へ帰れますね」

　副え木を縛っていた布を折りたたみながらそう言うと、足音が止んだ。

「暗くなると危ないので、昼餉(ひるげ)のあとには出発しましょうか」

　もう一度元気な返事が返ってくるかと思いきや、聞こえてきたのは何とも控えめな声だった。

「あのさ……もうひと晩だけ、ここにいてもいい？」

　わたしは手を止めて顔を上げる。そこには、両手をせわしなく動かしながら、不安そうにうつむくゼンキチの姿があった。

「それは別に、かまいませんよ」

　そう答えると、ゼンキチは安心したように明るさを取り戻した。

　昼前になって、一緒に食材を採りに出かけた。山菜や木の実を探し、沢で魚を捕り、寺のそばで芋を収穫した。ゼンキチが急に走り出したり、沢に飛び込んだりするたびにわたしは肝を冷やしたが、楽しそうな顔を見ると叱る気になれず、つられて頬が緩んでしまった。