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別れ。そして邂逅。
「雨月っ……！」
紫陽は手を伸ばそうとした。が、輝夜の氷の様な手がそれを遮る。
「黙って見ておれ」
ぴしゃりと冷たく言い放つ輝夜の雰囲気に押され、紫陽は口を閉じた。
「じゃ、始めようか」
焔の一言を機に、場の空気が変わる。肌に突き刺さるような刺々しさ。
ぼっという音と共に、焔の両手に炎が宿る。そしてそのまま明に殴りかかった。
「ゆっくり雨月を嬲りたいからね……！」
「……そうはいきませんよ」
すっと身をかわすと、明は雨月に向かって刀を振る。
「侍の精神は一対一じゃないのかよ」
焔がむすっとした表情で口を開く。しかし明は気にもせず、雨月と対峙する。
「片牙で短い生を過ごすより、一息に今、終わらせて上げましょう」
雨月はすっと目を閉じる。次に開いた時、瞳は紫色に輝いていた。
「動くな」
明は目を隠す間も無く、雨月の目を真正面から見てしまう。ぴたり、と明の動きが止まった。
「でかした、雨月」
明の背後から、焔が笑む。そして炎をまとった拳が明に向かって繰り出され……
「残念ですが効きません」
すっと半身を逸らして焔の攻撃を避ける。拳は、明の左を掠めた。チリッと、数本の髪と包帯が焦げる。そしてはらりと包帯が解けて現れたのは……
「そこまでして僕たちを滅ぼしたいわけ？」
焔が歪な笑みを浮かべる。明の左目は、黄土色に染まっていた。
「うそ……明さんも吸血鬼に……？」
紫陽は口元に手を当て、震える声で呟く。そんな紫陽を横目に見て、輝夜は口を開いた。
「吸血鬼にはしておらぬ。ただ、少しだけ力を与えてやっただけよ。奴の熱気に当てられてな」
そう言って「くっくっ」と笑う。
「もう一族に戻れなくなっても、私はお前たちと始祖を倒します」
目にも止まらぬ速さで、明が刀を横なぎに払う。
「くっ……！」
焔の腹部に赤い線が走った。武士の切腹の様に真一文字に。
両拳の炎が消え、焔はがっくり膝をつく。しかしそれでも明を睨み付けた。
「力が出せないでしょう。無理に使えば死期を早めるだけですよ」
「さて」と明は雨月に向き直る。
「次は貴方です。手こずらせないで下さいね」
雨月は黙って眉を寄せた。そこへ明の刀。袈裟形に振り下ろされたそれは空を切る。
「変化の術ですか」
蝙蝠となって浮かぶ雨月に視線を向け、苦々しく明は呟いた。対して雨月は、羽を動かし紫陽に近付く。が、輝夜がすっと紫陽の前に立ち、進路を塞いだ。
「逃げるのか？ 雨月。全てを捨てて」
「……違う」
輝夜の脇を通り抜け、雨月は紫陽の肩にとまった。
「守るんだ」
蝙蝠の姿から人へと戻る。それは紫陽を抱き締める形。
「守って紫陽を逃がすのか」
輝夜は目を細めて微笑む。まるで、成長した子を見つめる母の様である。だが、紅い唇は残酷な言葉を紡ぎ出した。
「しかしお前の命はもう短い」
ぐっと紫陽を抱き締める腕に力がこもる。
「変化するだけでも辛くなっているのであろう？」
紫陽は、雨月の顔を見ようと身じろぐ。しかしそうさせまいと、より強く抱き寄せられ、雨月の肩に顔を埋める形になってしまう。
「それでも、今度こそ守りたい」
「残念ですが、それは私が引き継がせていただきます」
衝撃。雨月が歯を食いしばる音。そして鼻が嗅ぎ取ったのは血の匂い……
「う、雨月。体を離して」
紫陽の声が震える。
まさか。まさか……！
「雨月っ！」
焔の叫びが聞こえた。
「雨月よ……」
輝夜の静かな声。
明の激しい息遣い。
紫陽は、恐る恐る雨月の背中に手を伸ばした。指先にぬるりとした感触。思わずびくりと手を引く。
「すぐ塵になると思いましたが……結構しぶといですね」
明が再び刀を構える気配がした。
「嫌っ……！」
紫陽は、力の限り雨月の腕から逃れた。そして目にしたのは、背が赤く染まった雨月のシャツと。刀を上段に構えた明の姿。
咄嗟に紫陽は、雨月の背を守る様に立った。
「どいて下さい」
明の冷たい言葉に、紫陽は両手を広げぶんぶんと首を振る。
「紫陽さんも死にたいのですか？」
ギッと明の目が険しくなり、刀を握る手に力が込められた。
「死にたくない。雨月と生きていきたいだけよ」
紫陽は怯む事無く、真っ直ぐに明の目を見てそう言った時だった。
「きな臭いな」
輝夜が、鼻に皺を寄せて口を開いた。
そう言われれば、確かに鼻につく異臭が漂っている。
「……火の気配だ」
出血のせいだろう。青白い顔で焔が呟く。
それとともに、外から「火事だ！」と言う声が上がり始めた。
紫陽は背後を振り返った。微かに赤く染まった夜空。どうやら一階が火元らしい。煙の量からして、まだそんなに延焼はしていないようだ。
「みんなを逃がさなくちゃ！」
明の横を通り過ぎ、紫陽は襖に手を掛け、引き開けようとした。
「さようなら、雨月」
ドスッという音。
紫陽は振り返った。目を見開く。
「人とは、ここまで非情になれるものか」
口から一筋の血を零し、輝夜が微笑む。その胸には刀。
「他の人を助けるよりも、己の目的優先とは……吸血鬼よりも化け物ぞ」
輝夜が明に向かって手をかざす。すると掌から光が迸り、その光に打たれた明の体は後方に跳ね飛ばされた。
輝夜は自身の胸元から刀を抜き取ると、ガランと放り投げる。
「何を呆けておる。皆を助けるのではないのか？」
紫陽ははっと我に返り襖を開けた。途端に熱気と黒煙が紫陽を襲う。
「みんなっ！ 椿っ！」
咳込みながらも足を踏み出し、隣の襖を開ける。中には、すやすやと眠っている椿の姿。
「椿、起きてっ！ 逃げなくちゃ！」
揺さぶるが、一向に目を覚ます気配が無い。紫陽は向かいの襖を開けた。その部屋にも眠る遊女。椿と同じく、起きる気配が無い。
「どうして！？ ねえ、起きて！」
「無駄だよ。僕の力で眠ってるからね」
「だったら早く起こして！」
背後に立つ焔に、紫陽は半ば怒鳴るようにそう言う。しかし返答は素っ気なかった。
「無理。それだけの力が、今は無いから」
「そんな……じゃあ……っ！」
紫陽は遊女の半身を抱き起し、そのまま立ち上がろうとするも、意識の無い人間の重みと着物の重さによろけてしまう。
「放っておけばいいじゃん。ここが燃えると、紫陽ちゃんは自由になるんだよ？」
「みんなを見捨てて得る自由なんていらないわ」
その時、ごうっという音と共に、階段の方から火が走ってきた。
「きゃあっ！」
尻もちをつきそうになった紫陽の体が、ふわっと軽くなる。
「雨月……」
紫陽を抱きかかえた雨月は、静かに紫陽を見下ろしている。紫陽は開きかけた口を閉じた。雨月に助けを求めるなど、出来るはずがない。
「本当に遊女の鑑だな」
「ふっ」と雨月が笑む。
「雨月……駄目よ」
その笑みの中に、覚悟を感じ取った紫陽は腕を掴む。
「雨月。力を使えばどうなるか、分かってるよね？」
焔も眉を寄せて問う。その間にも、火は勢力を広げてくる。
「人の血を吸って生きてきた。その罪滅ぼしになるかは分からないが、最期は人を助けたい」
「雨月。私は最初から助けられてきたわ！」
熱風が吹き付ける。紫陽の肌は、ヒリヒリと痛みを訴え始めている。
「与えられた運命を受け入れて、それを恥じる事無く生きている紫陽は美しい。手助けしたくなるほどに」
「雨月、僕は先に脱出させてもらうよ。二人仲良く心中でもしちゃいな」
焔はそう言うと、ふらつく足取りで障子に近寄り、半ば倒れ込むように外へと身を躍らせた。外から野次馬の悲鳴が聞こえる。
雨月の足も、障子に向かって動き出す。
「紫陽には生きていて欲しい。人間として、強く、前を向いて」
今まで紫陽が見た事が無い、雨月の優しい笑み。
「雨月……好き。私は……っ」
覚悟を決めた雨月は揺るがない。分かっているが、紫陽は告げる。その頬を一粒の涙が流れた。
すっと雨月の瞳が紫に変わる。
「効かないんだから。私は雨月の『番』なんだから……」
しかし、段々と紫陽の瞼は重くなってきた。
「どうして……？」
「輝夜から少しだけ力を貰った。さあ、おやすみ紫陽」
紫陽の瞼が閉じる寸前、雨月の唇が紫陽のそれと重なった。
「俺も、いつしか紫陽に惹かれていた。一日中共にいられなかったのが残念だ」
紫陽の視界も意識も、暗闇に包まれた。
「好きだ。来世で会おう」
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