【リレー小説】梅子～Keep your promise～

⑦あかつき草子さん

　床にはマリアンナ人形が転がっている。足を天井に向けた不様な格好だ。梅子はマリアンナを拾い上げると、足を真っ直ぐに伸ばしてやった。

「さあ、あなたを縛る鎖はもう無いわ。楽になれるの」

　梅子がマリアンナをぎゅっと抱きしめると、その身体は月のような銀の光を帯びた。ゆっくりとうずくまるうちに、光は更に強くなっていく。

――ありがとう。

　頭の中に、安らかな声が響いた。
　すると着物の下から小さくて白く丸い物がいくつも飛び出し、やがて身体の周りをぐるぐると回り始めた。梅の花びらだった。
　梅子が立ち上がると、マリアンナの姿は無かった。花びらは部屋の中で大きく渦を巻いている。梅子が窓を開けると、花びらは解き放たれたとばかりに奔流となり出ていった。
　夜明け前のオレンジ色の空の下、散り散りになってしまっただろう。

「次は、佳純ちゃんの番よ」

　私の番？　
　目の前で起こったことがもう一度？　
　確か、マリアンナは戻りたくないと言っていたはず。
　魂は？　どうなったの？

　マリアンナと同じことをしたら、元に戻れなくなるのではと、不安が一気に恐怖に変わる。無いはずの心臓が縮む思いがした。

　体はどうなってるの？　隣の部屋にあるのよね？　傷だらけなの？

「大丈夫。あたしにまかせて」

　梅子が近付いてくるが、後ずさることもかなわない。抱き上げられるがままになる。

　信じていいのよね？
　梅子ちゃんは私を助けてくれたはず。

「そうよ。あたしは佳純ちゃんを助けたの。だって辛かったんでしょう？　学校でだって家でだって」

　私には父がいない。
　母は、若い時に私を産んで育ててくれた。

「お母さんは、酷いことを言うんでしょう？」

　違うわ。お酒を飲んだ時だけよ。いつもは優しいの。

「そういう時こそ本音が出るんじゃないかな」

――あんたなんか産まなきゃよかった。あそこから人生が狂い出したのよ。

　母のお荷物だったのだとわかり、ショックを受けた。
　私は自分の存在を消したかった。

「佳純ちゃんの思いを感じて来たのよ。私を永らえさせてくれるありがたい人間がいるって」

　永らえさせる？
　じゃあ、紳士が言っていたことは本当だったんだ。
　まさか、事故に遭ったのも？

「そう。私が仕組んだの。だから言ってるでしょ。私は魔女だって」

　けれどあの梅の髪飾りに見覚えがあったのだ。あれは……

「大好きだった恵子おばさんのよ」

　母の妹の恵子さんは、祖母と田舎で暮らしていた。梅の木が何本もあって、花が咲くと霞がかかったように見えた。小学校の一時期、そこに預けられたことがあった。梅の実が生ると、祖母と恵子さんといっしょに、梅干しや梅酒を作った。穏やかな時間だった。　

「いつでも、おいで。ここはあんたのふるさとなんやから」
そう言ってくれていたのに。数年前火事になり、二人とも亡くなってしまった。

「向こうにはおばあちゃんも恵子おばさんもいるわ」

　そうか。二人が待っているのね。

「何も心配ないの。もう悩むことはないのよ」

　梅子の瞳がキラリと光る。口元に薄笑いが浮かんだ。